Al menos 16 petroleros afectados por las sanciones estadounidenses parecen haber intentado evadir un importante bloqueo naval estadounidense a las exportaciones energéticas de Venezuela en los últimos dos días, en parte ocultando su verdadera ubicación o desactivando sus señales de transmisión.
Durante semanas, los buques habían sido detectados en imágenes satelitales atracados en puertos venezolanos, según un análisis de The New York Times. Sin embargo, para el sábado, tras la captura del presidente Nicolás Maduro por las fuerzas estadounidenses, todos habían desaparecido de esos lugares.
Cuatro de ellos han sido rastreados por satélite navegando hacia el este a 30 millas de la costa, utilizando nombres falsos de buques y tergiversando sus posiciones, una táctica engañosa conocida como «spoofing». Estos cuatro han salido del puerto sin la autorización del gobierno interino, según comunicaciones internas de la petrolera estatal venezolana y dos personas de la industria petrolera venezolana, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias. Estas salidas podrían considerarse un acto temprano de desafío al control de la presidenta interina Delcy Rodríguez.
Los otros 12 no emiten señales y no han sido localizados en nuevas imágenes.
El presidente Trump impuso unilateralmente un «bloqueo total» a los petroleros venezolanos sancionados el 16 de diciembre. Esta medida, que el secretario de Estado Marco Rubio calificó el domingo como una de las «cuarentenas» más extensas de la historia moderna, estaba «paralizando» con éxito la capacidad del régimen para generar ingresos. El bloqueo ha eximido notablemente al petróleo transportado por la compañía estadounidense Chevron a la costa del Golfo de Estados Unidos.
Hasta el momento, las fuerzas estadounidenses se han enfrentado a tres petroleros que intentaban comerciar con petróleo venezolano. Uno, llamado Skipper, fue detenido e incautado por la Guardia Costera el 10 de diciembre, camino a China. Un segundo, el Centuries, fue detenido y abordado, pero no incautado, el 20 de diciembre, y un tercero, entonces llamado Bella 1, ahora Marinera, sigue siendo perseguido por las fuerzas estadounidenses.
En respuesta a preguntas de The Times, un funcionario estadounidense declaró el domingo que “la cuarentena se centra, en efecto, en los buques fantasma sancionados que transportan petróleo venezolano sancionado”.
Las estrategias de evasión de los petroleros parecen basarse en el engaño, pero también en la saturación. Al menos tres de los buques se encontraban en las proximidades al salir de aguas venezolanas en la misma dirección, lo que sugiere al menos cierta coordinación.
“La única manera real de que los petroleros cargados de petróleo rompan un bloqueo naval es saturarlo con buques que salen”, declaró Samir Madani, cofundador de TankerTrackers.com, un sitio web que monitorea el transporte marítimo e identificó varios de los buques en imágenes satelitales.
La ubicación y la intención de los 12 petroleros que dejaron de emitir señales y abandonaron el puerto desde el sábado son incógnitas. Sin embargo, Venezuela se encuentra bajo presión para movilizar su crudo. Desde el bloqueo, las instalaciones de almacenamiento se han acercado a su capacidad máxima, y detener la producción podría dañar los yacimientos petrolíferos y la infraestructura.
Los buques que partieron sin autorización fueron contratados por los comerciantes de petróleo Alex Saab y Ramón Carretero, según datos internos de la petrolera estatal y de dos fuentes de la industria petrolera. Ambos comerciantes están sujetos a sanciones estadounidenses por ser socios comerciales de la familia de Maduro. Saab fue encarcelado en Estados Unidos en 2021, pero la administración Biden lo canjeó en 2023 por estadounidenses detenidos en Venezuela.
Quince de los 16 buques que se movilizaron el sábado estaban sujetos a sanciones estadounidenses por transportar petróleo iraní y ruso.
Tendrían que decidir qué es menos arriesgado: huir mientras ven una oportunidad de escapar o quedarse y arriesgarse a futuros abordajes o incursiones de las fuerzas estadounidenses en aguas venezolanas, declaró David Tannenbaum, exoficial de cumplimiento de sanciones del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Las técnicas empleadas para eludir las sanciones forman parte de un arsenal moderno de engaños empleado por un grupo poco cohesionado de petroleros ilícitos conocido como «la flota fantasma». Estas técnicas incluyen la difusión y la pintura en el casco de los nombres de los buques dados de baja, así como la falsificación de su ubicación para que aparezcan en otros lugares.
El Aquila II, cargado de crudo, envió una señal que lo identificaba como el Cape Balder y falsificó sus coordenadas para que apareciera en el mar Báltico. El Bertha usó el alias Ekta e indicó que se encontraba en Nigeria. El Veronica III asumió el nombre DS Vector y, de forma similar, fingió estar posicionado frente a la costa de Nigeria.
Para el domingo, un barco llamado Vesna, que usaba el nombre falso de Priya, ya se encontraba a cientos de millas de Venezuela. Fue detectado en una imagen satelital de TankerTrackers.com y verificado por The Times, rumbo al noreste en el océano Atlántico, a unas 25 millas al oeste de Granada. A diferencia de los otros tres barcos rastreados en las imágenes, no parecía transportar crudo, lo que le permitió viajar más rápido.
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