El secretario de Estado, Marco Rubio, espera que la campaña de presión del gobierno de Trump contra Venezuela quiebre la voluntad del dictador Nicolás Maduro de mantenerse en el poder.
Pero si la estrategia fracasa, podría arruinar las perspectivas presidenciales de Rubio, perjudicando su imagen ante votantes clave, especialmente en su estado natal, Florida.
Rubio, quien también se desempeña como asesor interino de seguridad nacional, es uno de los principales artífices de la estrategia del gobierno para Venezuela, que incluye un masivo despliegue militar estadounidense en el Caribe y letales ataques aéreos contra barcos presuntamente transportando drogas.
El objetivo declarado de la campaña es combatir a los cárteles de la droga, pero funcionarios estadounidenses y personas cercanas al gobierno afirman que Rubio y sus asesores esperan que la campaña conduzca a la caída de Maduro.
La disposición del presidente Donald Trump a ejercer tanta presión sobre Maduro es, en cierto modo, ideal para Rubio y otros floridanos de línea dura que desde hace tiempo han detestado a los autócratas de izquierda latinoamericanos. Pero para Rubio, a quien Trump ha nombrado como posible sucesor en 2028 junto al vicepresidente J.D. Vance, la operación conlleva riesgos políticos especiales.
Si no logra derrocar a Maduro, Rubio podría perder el apoyo de los exiliados latinoamericanos, especialmente en Florida. Si Maduro sale, pero las acciones del gobierno dejan a los venezolanos en una situación de mayor inestabilidad política y económica, podría perjudicar su imagen ante esos mismos votantes.
Al mismo tiempo, si Rubio logra derrocar a Maduro, podría perjudicar su posición ante los aislacionistas del MAGA, quienes buscan limitar el aventurerismo estadounidense en el extranjero tras las dolorosas experiencias en Irak y Afganistán.
En la base del MAGA, «no hay apetito ni voluntad política para un cambio de régimen en Venezuela», afirmó Matthew Bartlett, estratega republicano que trabajó en el Departamento de Estado durante el primer gobierno de Trump. Si bien ese grupo de votantes podría estar dispuesto a aceptar acciones militares con un propósito específico, desconfía de intervenciones estadounidenses más imprecisas.
“Como vimos con los ataques a Irán, la garra está en el ADN del Partido Republicano. La gente se dio cuenta. Pero aún existe una gran reticencia a una mayor implicación con motivos poco claros”, dijo Bartlett.
Muchos activistas y comentaristas republicanos del movimiento MAGA han desconfiado durante mucho tiempo de las posturas agresivas de Rubio en el pasado. Sin embargo, Rubio ha demostrado una enorme flexibilidad ideológica a lo largo de los años, sobreviviendo más de lo que muchos esperaban en un Partido Republicano que se ha inclinado cada vez más a la derecha. Esto incluye un apoyo menos abierto a las acciones estadounidenses, ya sean militares o de otro tipo, en el extranjero.
Desde que se unió a la administración Trump, Rubio ha sorprendido a muchos en el establishment de la política exterior al reducir drásticamente su promoción de los derechos humanos y ciertas iniciativas de consolidación de la democracia.
Aun así, algunos de sus partidarios han señalado su coherencia con las autocracias de izquierda de América Latina como una señal de sus convicciones de larga data. La campaña contra Venezuela, argumentan, muestra una firmeza que, según afirman, cuenta con el apoyo de los votantes de Florida.
“La gente aprecia el esfuerzo de Marco por lograr la libertad en Latinoamérica”, declaró el senador Rick Scott (republicano por Florida), aliado de Rubio y exgobernador de Florida. “Está haciendo exactamente lo que siempre ha hecho”.
Rubio, hijo de inmigrantes cubanos, es una figura importante en las comunidades de exiliados venezolanos y cubanos del sur de Florida, quienes le han ayudado a ganar elecciones anteriores para la Legislatura de Florida y el Senado de Estados Unidos. Este crucial bloque electoral ha pedido enérgicamente la salida de Maduro.
Un derrocamiento exitoso de Maduro, incluso una salida negociada, podría fortalecer la imagen de Rubio en esa comunidad y en un estado clave en las primarias republicanas. Pero si la campaña militar no logra derrocar al dictador, Rubio podría perder credibilidad ante ese electorado.
“Si Maduro se va, sea como sea, será bueno para Marco”, afirmó Eduardo Gamarra, profesor de la Universidad Internacional de Florida que realiza encuestas a los votantes hispanos de Florida. “Lo que suceda después es otra cuestión”.
Si se lleva a cabo una transición democrática adecuada, la imagen de Rubio podría verse aún más reforzada. Venezuela ya cuenta con un fuerte movimiento opositor cuyo candidato, según Estados Unidos y la mayoría de los observadores internacionales, ganó las elecciones presidenciales de julio de 2024.
Si otro dictador toma el poder, retrasando la transición a la democracia, la imagen de Rubio podría verse socavada. Análisis y simulacros de guerra previos también han sugerido que el caos podría extenderse fácilmente en el petroestado sudamericano, especialmente si se materializa una insurgencia.
Rubio también debe sopesar cómo se verá afectada su imagen ante Trump si el presidente es criticado por ceder y dejar a Maduro en el poder o por impulsar una campaña que genere caos en la región.
Trump ha apoyado a Rubio en general, pero eso podría cambiar si la situación en Venezuela perjudica al presidente.
“Rubio y los anticomunistas más ideológicos de su círculo íntimo han acorralado a Trump, con un pretexto antinarcóticos endeble y un enorme despliegue militar que empieza a parecer un tigre de papel si solo ataca pequeñas embarcaciones”, declaró John Feeley, exembajador de Estados Unidos en Panamá.
La portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly, elogió a Rubio por desempeñar “un papel clave en la ejecución de la agenda de política exterior que el presidente Trump fue elegido por abrumadora mayoría para implementar, incluyendo asegurar la frontera, combatir a los cárteles y eliminar el flagelo del narcoterrorismo que mata a miles de estadounidenses cada año”.
“El secretario Rubio está completamente concentrado en ejecutar la agenda de «América Primero» del presidente Trump”, añadió el portavoz del Departamento de Estado, Tommy Pigott.
Rubio lleva mucho tiempo intentando derrocar a Maduro. Trump también lo desprecia, en parte por devastar al otrora próspero país sudamericano. Parte del cálculo de Rubio es que derrocar a Maduro debilitará el régimen en su patria ancestral, Cuba.
Durante el primer gobierno de Trump, Rubio y Mauricio Claver-Carone, entonces principal asesor de la Casa Blanca para el Hemisferio Occidental, diseñaron una campaña de máxima presión económica contra Caracas. En ese momento, la Asamblea Nacional de Venezuela, entonces liderada por la oposición, cuestionaba la consolidación del poder de Maduro.
El esfuerzo estadounidense, que no incluyó un aumento sustancial de tropas ni ataques, finalmente fracasó. Cabe destacar que los votantes cubanoamericanos y venezolanoamericanos no castigaron a Rubio ni a Trump, aunque Maduro consolidó su control del poder. Estos votantes mantuvieron a Rubio en el Senado y apoyaron a Trump para la Casa Blanca.
Sin embargo, el enfoque de Trump en su segundo mandato hacia Venezuela y la región en general es más prominente y de mayor riesgo.
Rubio y sus aliados —con la bendición de Trump y el respaldo del influyente subjefe de gabinete de la Casa Blanca, Stephen Miller— han diseñado la campaña como una lucha contra los cárteles de la droga, incluyendo aquellos que Trump ha designado como grupos terroristas. El gobierno acusa a Maduro de narcotraficante y terrorista, insistiendo, como lo ha hecho desde hace tiempo, en que no es el gobernante legítimo del país.
Estados Unidos ya ha matado a más de 80 personas en casi dos docenas de ataques contra supuestos barcos cargados de drogas, y ha aportado poca o ninguna prueba de que las personas atacadas fueran narcotraficantes.
El aumento de tropas estadounidenses es el mayor en décadas en la región e incluye a unos 15.000 soldados. Una docena de cazas F-35, así como aviones AC-130J capaces de disparar misiles Hellfire, se encuentran ahora en Puerto Rico, mucho más cerca de Venezuela continental.
El portaaviones USS Gerald R. Ford y sus tres destructores de escolta llegaron el fin de semana al Caribe.
El grupo de 12 buques de guerra estadounidenses en la región transporta cientos de marines, además de helicópteros y aviones de combate. Los buques son capaces de lanzar misiles Tomahawk a gran profundidad en territorio venezolano.
Todas estas asignaciones han sido seguidas de cerca en el sur de Florida, según Frank Mora, quien se desempeñó como embajador ante la Organización de los Estados Americanos durante la administración Biden.
“Esta política ha generado la expectativa de que el resultado será un cambio de régimen”, declaró Mora. “Si eso no ocurre, habrá consecuencias políticas con una comunidad que apoyó a Trump en 2024”.
Presentar la campaña de presión como una operación antidrogas también le ha dado a Trump cierta protección frente a los críticos del MAGA, quienes no creen que Estados Unidos deba buscar un cambio de régimen, pero apoyan la lucha contra las drogas. Sin embargo, persisten las dudas sobre los objetivos de Rubio con esta campaña en Venezuela entre los partidarios de Trump, quienes desde hace tiempo sospechan que no es lo suficientemente MAGA.
Por muy decidido que esté Rubio a llevar adelante la operación, Trump podría ser el saboteador.
El presidente desconfía de cualquier implicación que pueda implicar la presencia de tropas estadounidenses en Venezuela y se declara abierto a negociar con Maduro. Si Maduro le hace a Trump una oferta que le guste, como prometer medidas enérgicas contra los barcos con drogas y acceso al petróleo de su país, el presidente podría dar marcha atrás y dejar al dictador al mando. (No está claro si se están llevando a cabo conversaciones estructuradas entre Washington y Caracas).
Rubio ha comunicado a sus aliados que no se presentará a la presidencia si Vance busca la nominación republicana en 2028. Dicho esto, si Rubio cambia de opinión, no sería la primera vez que lo hace sobre si lanzarse a la campaña.
Rubio, a sus relativamente jóvenes 54 años, tiene opciones políticas más allá de 2028. Podría postularse para gobernador de Florida o regresar al Senado, o incluso postularse a la presidencia en 2032 si los demócratas ganan la Casa Blanca en 2028.
Algunos de sus críticos no intervencionistas afirman que podría no sufrir las consecuencias políticas directas si una operación en Venezuela desestabiliza al país sudamericano. Ese costo podría recaer sobre Trump y Vance, especialmente si el vicepresidente se presenta en 2028. Vance ha defendido los ataques aéreos estadounidenses contra presuntos barcos cargados de drogas.
“Si la administración fracasa porque Marco Rubio lideró una invasión, ese es el problema de J.D. Vance”, dijo Curt Mills, director ejecutivo de la revista American Conservative. “Rubio puede simplemente volver a la política, fingir que no estuvo involucrado y volver a presentarse en 2032 o 2036”.
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