En Nochebuena, el cardenal Pietro Parolin, segundo al mando del Papa y veterano mediador diplomático, convocó urgentemente a Brian Burch, embajador de Estados Unidos ante la Santa Sede, para presionarlo y obtener detalles sobre los planes de Estados Unidos en Venezuela, según documentos gubernamentales obtenidos por The Washington Post.
Preguntó si Estados Unidos solo atacaría a los narcotraficantes o si la administración Trump realmente buscaba un cambio de régimen. Nicolás Maduro tenía que irse, admitió Parolin, según los documentos, pero instó a Estados Unidos a ofrecerle una salida.
Durante días, el influyente cardenal italiano había buscado acceso al secretario de Estado, Marco Rubio, según muestran los documentos, desesperado por evitar el derramamiento de sangre y la desestabilización en Venezuela. En su conversación con Burch, aliado de Trump, Parolin afirmó que Rusia estaba dispuesta a conceder asilo a Maduro y pidió paciencia a los estadounidenses para presionar al dictador hacia esa oferta.
“Lo que se le propuso a [Maduro] fue que se marchara y pudiera disfrutar de su dinero”, dijo una persona familiarizada con la oferta rusa. “Parte de esa petición era que [el presidente Vladimir] Putin garantizara la seguridad”.
Pero no fue así. Una semana después, Maduro y su esposa fueron capturados por fuerzas de Operaciones Especiales estadounidenses en una redada que causó la muerte de unas 75 personas y trasladados a Nueva York para enfrentar cargos de narcotráfico.
La reunión en la Ciudad del Vaticano, de la que no se había informado previamente, fue uno de los muchos intentos fallidos —por parte de estadounidenses e intermediarios, rusos, cataríes, turcos, la Iglesia católica y otros— de evitar una creciente crisis diplomática y encontrar refugio para Maduro antes de la redada estadounidense del sábado para capturarlo.
“Es decepcionante que se hayan revelado partes de una conversación confidencial que no reflejan con precisión el contenido de la conversación, que tuvo lugar durante el período navideño”, declaró la oficina de prensa del Vaticano a The Post. El portavoz de Burch remitió las preguntas al Departamento de Estado, que declinó hacer comentarios. El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, no respondió a una solicitud de comentarios.
Esta historia se basa en entrevistas con casi 20 personas, muchas de las cuales hablaron bajo condición de anonimato para poder hablar sobre conversaciones delicadas e información de inteligencia. Incluye nuevos detalles sobre los amplios esfuerzos globales para llevar a Maduro al exilio y evitar la intervención militar estadounidense, así como sobre la decisión del gobierno de Trump de colaborar con el vicepresidente en funciones de Venezuela, en lugar del líder opositor que Washington había apoyado durante mucho tiempo.
Las semanas y meses previos a ese día incluyeron oportunidades perdidas para Maduro, exconductor de autobús y uno de los últimos caudillos de Latinoamérica, quien parecía desconocer lo peligrosa que se había vuelto su posición. Su rechazo a múltiples posibles vías de escape, incluso cuando buques de guerra estadounidenses comenzaron a atacar presuntos barcos narcotraficantes frente a las costas venezolanas y las autoridades estadounidenses intensificaron su retórica contra su gobierno, finalmente sellaron su destino.
Los intentos de asegurarle una salida a Maduro continuaron hasta el último momento. Recibiría una última advertencia pocos días antes de la operación estadounidense para capturarlo, según una persona familiarizada con la oferta. Pero el autócrata se negó a ceder.
«No iba a aceptar el trato», dijo otra persona familiarizada con la oferta. «Simplemente iba a quedarse sentado viendo cómo la gente creaba una crisis».
Mientras tanto, Estados Unidos se centraba en un plan para su sucesor, apoyándose en la número dos de Maduro: Delcy Rodríguez. Fue un cambio radical para el presidente Donald Trump, quien durante su primer mandato había sancionado a Rodríguez y a su poderoso hermano, Jorge, considerados en Washington en ese momento como miembros intercambiables de la camarilla gobernante de Maduro.
Pero una visión más pragmática comenzó a afianzarse a medida que altos cargos del gobierno cuestionaban la capacidad de la líder opositora María Corina Machado para ganarse el apoyo de las fuerzas armadas y otras bases de poder controladas durante mucho tiempo por los seguidores del fallecido Hugo Chávez, padre fundador del estado socialista del país.
El pensamiento de Trump se vio parcialmente influenciado por una reciente evaluación clasificada de la CIA, que concluyó que los leales a Maduro tendrían más éxito en la gestión de un gobierno post-Maduro que Machado y su equipo, según un alto funcionario de la Casa Blanca y una persona familiarizada con el asunto. El contenido de la evaluación, publicado inicialmente por el Wall Street Journal, reveló que Machado tendría dificultades para superar a los servicios de seguridad pro-régimen, y fue transmitido a Trump por el director de la CIA, John Ratcliffe, según el alto funcionario de la Casa Blanca.
Poco después, añadió el funcionario, Trump eligió a Rodríguez como sucesora de Maduro por recomendación de sus principales funcionarios de inteligencia y seguridad.
Durante años, Rodríguez se presentó públicamente como una chavista apasionada, pero en encuentros personales, especialmente con representantes de la industria petrolera estadounidense, se presentaba como una persona totalmente diferente. «No era antiamericana; incluso había vivido en Santa Mónica» durante sus años universitarios, comentó una persona que mantuvo repetidas conversaciones con ella. «Era lo más alejado de una ideóloga».
No hay indicios de que Rodríguez estuviera al tanto del complot estadounidense para derrocar a Maduro. Y la administración Trump no le informó que se había convertido en la favorita para ocupar su puesto, afirmó el alto funcionario de la Casa Blanca. Habría sido «extremadamente peligroso para nosotros comunicar cualquier cosa antes de la operación», añadió.
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