Por encima del bullicio de voces en el vestíbulo del J.W. Marriott de Caracas, se escucha un sonido inusual: español con acento tejano.
Ingenieros, abogados y otros emisarios de la industria petrolera estadounidense han acudido en masa al hotel, fuertemente custodiado, para presentar a sus homólogos venezolanos planes para reactivar los deteriorados yacimientos petrolíferos del país. Decenas se han reunido con una receptiva Delcy Rodríguez, presidenta interina de Venezuela. Recientemente, se escuchó a un pequeño operador tejano alardear de que su empresa es lo suficientemente ágil como para acelerar la producción de petróleo más que las grandes petroleras.
Incluso Exxon Mobil, ConocoPhillips y otras compañías petroleras que hace apenas unos meses consideraban a Venezuela demasiado arriesgada para hacer negocios, han regresado a la ciudad para reconsiderar su postura.
«Era inconfundible la sensación de una oportunidad inminente», dijo Jon Hughes, director ejecutivo del banco de inversión especializado en energía Petrie Partners, quien visitó el bullicioso hotel la semana pasada.
“Hubo muchísimas reuniones entre estadounidenses y venezolanos. Ambas partes participan de manera constructiva, con una visión compartida para mejorar el funcionamiento de las cosas e incrementar la producción”.
La Embajada de Estados Unidos incluso se instaló en el J.W. Marriott para escapar del moho negro que invadió su edificio tras años de abandono. Es probable que lleguen más visitantes: American Airlines ofreció el jueves el primer vuelo comercial directo desde Estados Unidos a la capital venezolana en siete años, con salida desde Miami.
En las últimas semanas, tanto Exxon como Conoco se han reunido con funcionarios venezolanos y han enviado equipos técnicos al país latinoamericano. El equipo de Exxon inspeccionó el proyecto de petróleo pesado Cerro Negro, que operaba antes de 2007, cuando el gobierno de Hugo Chávez nacionalizó gran parte de la infraestructura energética del país. Conoco también está evaluando oportunidades en el sector del petróleo y el gas.
Ninguna de las compañías ha comprometido capital para proyectos en el país, pero el hecho de que parezcan más abiertas a la idea contrasta enormemente con su postura de hace apenas tres meses. Según fuentes cercanas a las empresas, el fuerte aumento de los precios del petróleo y las medidas del gobierno para modificar las leyes a favor de los inversores extranjeros han atenuado su oposición.
Jarrod Agen, asesor energético del presidente Trump y director ejecutivo del Consejo Nacional de Dominio Energético, aterrizó en Caracas el jueves, donde se reunió con Rodríguez. Las empresas de su delegación —entre ellas Hunt Oil, Crossover Energy, HKN y Mercuris— firmaron memorandos de entendimiento para sentar las bases de sus operaciones en Venezuela.
Agen afirmó que los nuevos vuelos directos a Venezuela crearían un corredor comercial para las empresas energéticas que actualmente rondan el país.
El cambio de postura del sector representa un giro radical con respecto a principios de año. En enero, los directores ejecutivos de Exxon y Conoco afirmaron que Venezuela tendría que superar importantes desafíos legales y financieros para atraer las inversiones que la Casa Blanca busca para reactivar la producción petrolera del país. Darren Woods, de Exxon, describió al país como «no apto para la inversión».
Ambas compañías demandaron a Venezuela después de que el país nacionalizara sus activos hace casi 20 años. Conoco aún reclama 12 mil millones de dólares en compensación; Exxon, mil millones.
La principal razón del cambio de actitud del sector petrolero es simple: el aumento sostenido de los precios del petróleo este año. Anticipan que las consecuencias de la guerra con Irán mantendrán los precios en niveles elevados durante meses, o incluso años. Los precios del crudo estadounidense han subido más del 80%, hasta alcanzar aproximadamente los 105 dólares por barril, desde que Estados Unidos derrocó al dictador Nicolás Maduro.
“La puerta está abierta y buscan ampliar sus alianzas”, afirmó Scott Modell, director ejecutivo de la consultora Rapidan Energy en Washington, refiriéndose a la industria petrolera en general. “Están en fase de evaluación. Existe un gran interés por parte de los inversores del sector upstream en yacimientos abandonados y en zonas contaminadas”.
Incluso si el conflicto con Irán se resuelve rápidamente, el mercado petrolero mundial habrá perdido 1.200 millones de barriles para finales de año, según la consultora energética Rystad, y los analistas creen que podrían pasar meses, o incluso años, para que los flujos de petróleo vuelvan a la normalidad. En ese contexto, Venezuela, que alberga algunas de las mayores reservas de petróleo del mundo, se presenta mucho más prometedora, según fuentes cercanas a las empresas.
Además, los ejecutivos petroleros consideran que los recientes cambios introducidos por Venezuela en su legislación energética son un paso en la dirección correcta. Rodríguez ha intentado asegurarles que el país se toma en serio su reincorporación al ecosistema energético del hemisferio occidental. La decisión del gobierno de reformar su legislación sobre hidrocarburos en favor de los inversores privados ha infundido mayor confianza a los ejecutivos estadounidenses, según las mismas fuentes.
Bryan Sheffield, socio gerente de Formentera Partners, inversor privado en energía, se reunió con Rodríguez en Caracas a principios de este mes. Describió a la presidenta interina como experta en petróleo y afirmó que está tomando medidas para establecer relaciones con ejecutivos del sector energético; sin embargo, no espera que la industria petrolera estadounidense invierta capital significativo hasta que Venezuela celebre elecciones democráticas.
«Para mí, es una carrera de fondo», declaró.
Sheffield, cuya empresa se especializa en la perforación de esquisto que convirtió a Estados Unidos en el mayor productor de petróleo del mundo, indicó que desea evaluar si Venezuela cuenta con recursos similares.
«Siempre he pensado que la perforación horizontal es el mayor premio, pero aún queda mucho por explorar», agregó.
Chevron CVX subió un 0,57%; el CEO Mike Wirth y otros ejecutivos se reunieron el martes con Trump en la Casa Blanca, donde, entre otros temas, abordaron los avances en Venezuela.
Desde la destitución de Maduro, los buques cisterna han transportado mucho más crudo venezolano a la Costa del Golfo. En marzo, Estados Unidos importó 457.000 barriles diarios de crudo venezolano, según la firma de inteligencia de mercado Kpler. Esta cifra representa el mayor volumen desde enero de 2019, cuando Trump impuso sanciones a la estatal Petróleos de Venezuela durante su primer mandato.
Chevron amplió recientemente su presencia en Venezuela mediante un intercambio de activos que fortalecerá su posición en regiones ricas en crudo pesado y viscoso, el cual es el preferido por las refinerías estadounidenses. La compañía prevé aumentar su producción petrolera en un 50% en el próximo año y medio.
En una entrevista televisada el domingo, Wirth afirmó que los recientes cambios legales supervisados por Rodríguez han «impulsado las cosas en una dirección positiva».
«Aún queda trabajo por hacer», dijo Wirth. «Probablemente no sea suficiente para atraer el nivel de inversión deseado». Sin embargo, añadió: «Creo que se han logrado avances».
«¿Cómo se trae a los empleados? ¿Cómo se trae a los ejecutivos?», preguntó, argumentando que los vuelos comerciales regulares se traducirían en una mayor inversión.
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