Una campaña de presión estadounidense para derrocar al presidente Nicolás Maduro está dejando varados a venezolanos en todo el mundo, cortando las conexiones aéreas con uno de los países menos conectados del planeta y agravando la miseria de una población asediada.
Los 28 millones de venezolanos dependen ahora de una flota envejecida de unos 20 aviones comerciales operados por un puñado de aerolíneas locales poco conocidas fuera del país, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Estas aerolíneas se apresuran a desviar vuelos, cobrando precios exorbitantes para transportar pasajeros a través de países vecinos y conectar con sus destinos finales, según las agencias de viajes.
Las consecuencias han sido personales e inmediatas: vacaciones canceladas, familias que no pueden llevar medicamentos a sus familiares mayores y venezolanos con problemas económicos abandonados en el extranjero.
El presidente Trump declaró el 29 de noviembre que el espacio aéreo debería considerarse cerrado después de que la Administración Federal de Aviación (FAA) advirtiera a los operadores sobre «una situación potencialmente peligrosa» debido a una masiva concentración militar cerca de Venezuela. Desde entonces, más de una docena de aerolíneas internacionales han suspendido sus vuelos a la nación sudamericana. Un reciente incidente casi colisionante entre un avión civil y un avión militar estadounidense cerca de aguas venezolanas aumentó aún más la preocupación.
“Lo que las aerolíneas quieren garantizar es que no haya incidentes en el espacio aéreo donde un avión sea atacado por confundirlo con un portaaviones militar”, declaró Peter Cerdá, vicepresidente para las Américas de IATA.
Reynaldo Goitía, líder de la popular banda de rock venezolana Tomates Fritos, se encontró varado en Madrid tras la cancelación del vuelo de regreso que él y su novia tenían previsto tomar el 5 de diciembre. Goitía, más conocido por su nombre artístico Boston Rex, afirmó estar decidido a no gastar las ganancias de una gira para la numerosa comunidad de la diáspora venezolana en España.
Eso significó comer principalmente comida rápida durante días y dormir en el suelo de la oficina de su amigo, sobre un colchón usado que compró por 80 euros, equivalente a 94 dólares. Sin ducha, se lavaba en el lavabo del baño.
“Cuando vimos la noticia de que no podíamos regresar, tuvimos que ponernos en modo ahorro, algo así como poner el teléfono en modo de batería baja”, dijo Goitía, antes de embarcarse en un costoso desvío por Barbados para reunirse con su hija en Lechería, Venezuela, a tiempo para Navidad. “No puedes hacer nada al respecto. Simplemente te sientes impotente”.
Cortar las conexiones aéreas de Venezuela se suma a las medidas que Estados Unidos está tomando para aislar al gobierno de Maduro, incluyendo la interceptación de petroleros y la imposición de un bloqueo parcial. Estas medidas aumentan el riesgo de represalias o un error de cálculo que podría llevar a Washington y Caracas a un conflicto directo.
“Cada vez que hay un problema geopolítico, esta industria siempre es la primera en sufrir el impacto”, dijo Rodolfo Ruiz, socio director de Ruiz & Partners, un bufete de abogados con sede en Caracas que trabaja con aerolíneas y aseguradoras. “E, inevitablemente, siempre son los pasajeros, la gente común, quienes pagan el precio más alto”.
Alejandra Acuña, agente de marketing venezolana en España, comentó que había comprado pasajes a Caracas meses antes, con la esperanza de presentarle a su pareja la patria que dejó hace una década. Sus primos planeaban volar desde Colombia para una reunión familiar, con medicamentos costosos para un pariente mayor con párkinson. Ahora, el viaje se canceló y la familia perdió los depósitos para su viaje a la Isla Margarita, Venezuela.
“Es una lástima, tuvimos que decirles a mis padres a última hora que no íbamos a lograrlo”, dijo Acuña. “Dijeron que probablemente era mejor no venir”.
No siempre fue así para los viajeros venezolanos. En la década de 1970, Caracas fue uno de los primeros destinos de los aviones Concorde de alta velocidad de Air France, un símbolo del auge de una nación. Desde la década de 1990 hasta mediados de la década de 2010, Venezuela fue uno de los mercados de aviación con mayor rentabilidad del mundo, según Cerdá, de la IATA. El auge petrolero permitió al predecesor de Maduro, Hugo Chávez, subsidiar los viajes. La sobrevaluación del bolívar convirtió a los venezolanos en viajeros frecuentes y grandes gastadores en el extranjero.
Tras la llegada de Maduro al poder en 2013, la economía comenzó una espiral descendente, con oleadas de disturbios civiles. Los controles cambiarios, que impedían a las empresas repatriar sus ganancias, obligaron a las aerolíneas a amortizar miles de millones de dólares. Las aerolíneas, desde Delta hasta la alemana Lufthansa, se retiraron.
Los viajeros acostumbrados a derrochar en Miami y París de repente se vieron con pocas opciones. La aerolínea estatal Conviasa, sancionada por Estados Unidos, volaba a un número cada vez menor de aliados en Latinoamérica y operaba rutas poco utilizadas a Moscú, Damasco y Teherán.
En los últimos dos años, Venezuela tuvo un promedio de unos 15.000 pasajeros que entraban y salían del país semanalmente, según la IATA, principalmente desde España, Portugal, Panamá y Colombia. El tráfico ahora se ha desplomado a entre 1.000 y 2.000 pasajeros semanales.
Las interrupciones de los vuelos también están afectando negativamente la carga esencial, como productos farmacéuticos y productos perecederos, así como las piezas de aeronaves que las aerolíneas venezolanas necesitan para el mantenimiento de sus flotas, afirmó Cerdá.
Con el despliegue de buques de guerra estadounidenses en el sur del Caribe, la seguridad se ha convertido en una preocupación prioritaria, afirmó Cerdá. El 12 de diciembre, un avión de JetBlue que salía de Curazao (a 64 kilómetros al norte de Venezuela) con destino a Nueva York reportó una casi colisión en vuelo con un avión de reabastecimiento de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Informantes del sector afirmaron que el incidente podría deberse a interferencias del GPS y el radar, lo que complica la navegación mientras tanto Estados Unidos como Venezuela refuerzan su armamento militar.
Maduro afirma que los problemas en el espacio aéreo forman parte de una guerra psicológica para apoderarse de la riqueza petrolera de Venezuela. Las autoridades venezolanas ordenaron a las aerolíneas nacionales que siguieran volando y revocaron las licencias de operación de algunas aerolíneas extranjeras que suspendieron sus vuelos.
«Ustedes pueden quedarse con sus aviones y nosotros con nuestra dignidad», declaró el ministro del Interior, Diosdado Cabello, denunciando a las aerolíneas por cooperar con Estados Unidos.
La vicepresidenta Delcy Rodríguez declaró recientemente que el gobierno estaba trabajando para encontrar rutas alternativas con aerolíneas venezolanas.
Unas 40.000 personas han visto afectados sus planes de viaje durante diciembre, la temporada alta del sector, según Gregory Barrios, experto en aviación que dirige una agencia de viajes en el estado venezolano de Aragua.
Las autoridades han logrado aumentar las frecuencias de vuelos a algunos países de la región, principalmente a la vecina Colombia. Sin embargo, Barrios expresó su preocupación por la rapidez con la que las aerolíneas internacionales actuaron para cortar el acceso a Venezuela tras la advertencia de Estados Unidos.
“Es una dinámica muy preocupante”, declaró Barrios.
