LAGO, CHINA Y PUENTE Por Douglas Zabala

EN EL ANIVERSARIO DE SU INAUGURACIÓN

 

Del Puente Sobre el Lago Rafael Urdaneta debemos recordar que su construcción fue iniciada el miércoles 29 de abril de 1959, cuando Rómulo Betancourt apenas tenía unos noventa días gobernando al país. Sin embargo, la historia de esta obra monumental arranca años antes, en plena dictadura de Marcos Pérez Jiménez.  Fue en 1956 cuando se contrató a la compañía Campenon Bernard de Venezuela para realizar los estudios y seleccionar la ruta más viable.

 

Se exploraron cinco posibles trazados: Capitán Chico-Altagracia, La Ciega-Punta de Leiva, Punta Santa Lucía-Palmarejo, San Francisco-Punta Camacho y Punta de Piedras-Punta Iguana. Este último fue el elegido por sus ventajas de ubicación, la firmeza de las playas en las cabeceras y el fácil acceso a la zona occidental.

 

El diseño fue encargado al ingeniero italiano Riccardo Morandi, quien concibió en Roma, en 1957, un puente de arcos de concreto armado. La construcción se inició ese mismo año con la implantación de los dos primeros pilotes a 600 metros del sector Punta de Piedras en San Francisco, utilizando un martillo de siete mil kilos, considerado para la época el más grande del mundo. Tras la caída de Pérez Jiménez, la obra fue paralizada y posteriormente modificada, reiniciándose durante el gobierno de Rómulo Betancourt.

 

Nuestro Puente es uno de los más grandes de toda la bolita del mundo. Tiene una longitud de 8.678,60 metros (8,7 kilómetros). Su punto más alto se eleva a 92,50 metros sobre el nivel del mar, y la altura libre para la navegación es de 45 metros. Por debajo de nuestro coloso vial pueden pasar embarcaciones de hasta 60.000 toneladas, pues la anchura total por los canales de navegación es de 17,40 metros.

 

El costo final de la obra ascendió a la bicoca para la época de 350.105.830 bolívares. El presidente Betancourt, en su discurso inaugural, justificó plenamente esta inversión por "la magnitud de la obra y su trascendencia socioeconómica".

 

El viernes 24 de agosto de 1962 en toda Maracaibo se había armado un rebullicio con la noticia de que venía Rómulo Betancourt a inaugurar aquella obra que tenía embelesado a los maracuchos, cañaderos, a la gente de San Francisco y por supuesto a toda la costa oriental del lago. Recuerdo que en mi barrio Saladillo todo el mundo andaba con el embeleco de ir a conocer el Puente y así fue como de los Biombos, del Dati, del Cerro de la gaveta y por supuesto de la calle derecha y Carabobo salió un gentío a ver la inauguración.  

 

Ese día a las 8:45 de la mañana, el avión presidencial aterrizó en el viejo aeropuerto "Grano de Oro" de Maracaibo. Junto al presidente Rómulo Betancourt llegaron el expresidente Rómulo Gallegos, el ministro de la Defensa general Antonio Briceño Linares, el senador Carlos D'Ascoli y varios miembros de la Casa Militar.

 

Al pie de la aeronave los esperaba la comitiva de recepción encabezada por el gobernador del estado Zulia, Luis Vera Gómez, acompañado por el coronel José Monsalve Durán, comandante de la Segunda División de Infantería. También formaban parte de la comitiva los miembros del Concejo Municipal de Maracaibo, que para entonces era presidido por el concejal Efimio Montiel Parra.

 

En cosa de minutos aterrizó otro avión de Aeropostal con distinguidos visitantes:  Leopoldo Sucre Figarella, Luis Beltrán Prieto Figueroa, el Nuncio Apostólico monseñor Ángelo Dadaglio, el presidente y vicepresidente del Congreso Nacional Raúl Leoni y Rafael Caldera, respectivamente, el presidente de la Corte Suprema de Justicia y casi todo el Gabinete Ejecutivo.

 

Cuentan los que estaban allí que luego de izar la bandera al compás del Himno Nacional, Betancourt pidió a la multitud que se acercara, y fue cuando aquel mollejero de gente se abalanzó hasta abarrotar el lugar. Monseñor Domingo Roa Pérez, obispo de Maracaibo, bendijo la majestuosa obra. Acto seguido, el presidente Rómulo Betancourt ofreció un discurso de 35 minutos, en el que pronunció estas palabras proféticas:

 

"En lo sucesivo, ya no serán solamente las torres petroleras sobre el lago el símbolo característico de Maracaibo. En adelante, a esas torres y a ese lago se verá incorporada la silueta ágil del puente, como nuevo símbolo de progreso y desarrollo de la Venezuela de esta generación".

 

Con esta inauguración, Betancourt incorporaba a los zulianos en el apogeo de la vialidad moderna del siglo XX. El puente, nombrado en honor al general Rafael Urdaneta, se convirtió en el segundo más largo de América Latina, sólo superado por el Puente Río-Niterói en Brasil.

 

La historia del Puente Sobre Lago no sería completa si no tuviésemos que echar el cuento de que una noche cuando faltaban diez minutos para los doces y toda la ciudad entraba en dulce sueño, estalló la noticia como pólvora que un barco petrolero había chocado contra el Puente Sobre el Lago.

 

Ese lunes 6 de abril de 1964 fue una noche de rutina en el Lago de Maracaibo. El super tanquero "Esso Maracaibo” de la Creole Petroleum Corporation, acababa de zarpar del terminal de La Salina con 236.000 barriles de petróleo crudo y cuando pasó debajo del Puente le dio tremendo mamonazo que le tumbó 259 metros de carretera y lo partió en dos toletes.  

 

Debemos recordar que La Creole Petroleum Corporation asumió la responsabilidad y los costos de la reparación del puente. Las labores de reconstrucción duraron aproximadamente ocho meses y de nuevo quienes iban y venían de costa a costa tuvieron que volverse a montar los tradicionales Ferris de Maracaibo.

 

Cuando vos pasáis el Puente, debéis de tener en cuenta que este coloso del Lago está colmado de anécdotas y hechos que desde su construcción forman y formarán parte de la historia de nuestro estado Zulia. Y quizás por eso nuestro Ricardo Portillo siempre nos recordará que:

 

"Esta es la ciudad más bella que existe en el continente. Tiene Lago, China y Puente; Gaita y Hospitalidad. Tiene el calor y la gente de más alta calidad".