Misiles de crucero iraníes diseñados para hundir buques en alta mar. Misiles tierra-aire rusos para atacar aeronaves a baja altura. Vehículos blindados chinos para reprimir protestas. Incluso algunos cazas F-16 estadounidenses obsoletos.
En teoría, Venezuela parece contar con defensas sólidas que podrían poner a prueba la potencia de fuego militar de Estados Unidos.
El inusual arsenal del país, adquirido en gran parte de adversarios de Estados Unidos y combinado con años de armamento de civiles para reforzar sus defensas, pone de relieve los desafíos que Estados Unidos podría enfrentar al concentrar sus fuerzas en el Caribe. Funcionarios estadounidenses están sopesando diversas opciones para una acción militar contra Venezuela con el fin de poner fin al régimen autoritario del presidente Nicolás Maduro.
Pero las apariencias engañan. A diferencia de las fuerzas armadas de la vecina Colombia, las fuerzas armadas venezolanas carecen de experiencia en combate real.
El ejército venezolano está plagado de problemas, como armamento en mal estado, falta de entrenamiento y deserciones, según James Story, embajador estadounidense en Venezuela entre 2018 y 2023.
En un país con una larga historia de intentos de golpe de Estado, la cohesión en la cúpula militar venezolana es otro tema de debate: ¿Podría surgir un desafío a Nicolás Maduro desde sus propios generales?
Además, está la cuestión de cómo reaccionaría el ejército venezolano si Maduro cayera.
Algunos expertos advierten que el país podría sumirse en una agitación similar a la de Libia si las fuerzas armadas se fragmentan en grupos rivales. Otros afirman que tanto los soldados regulares como los civiles armados ofrecerían poca resistencia si el ejército estadounidense interviene con una fuerza abrumadora. Esto es lo que se debe saber sobre el ejército venezolano y los intentos de Maduro por hacer que su régimen sea a prueba de golpes de Estado.
¿Qué tamaño tienen las fuerzas armadas de Venezuela?
“Venezuela posee capacidades únicas en la región”, afirmó el Sr. Story, ex enviado estadounidense.
Cuando Venezuela gozaba de abundantes ingresos petroleros, sus líderes se lanzaron a una ola de compras. Al tener prohibido adquirir armamento estadounidense, Venezuela recurrió a proveedores como Irán, que proporcionó la tecnología para fabricar drones portadores de misiles.
Pero, con diferencia, el mayor proveedor de armas de Venezuela es Rusia, que ha suministrado desde tanques y helicópteros hasta rifles de francotirador Dragunov y lanzadores de misiles portátiles Igla-S.
Rusia contribuye al mantenimiento de algunos de los sistemas de armas. Como muestra de la estrecha relación, un avión ruso Ilyushin Il-76, con capacidad para transportar 50 toneladas de carga militar, aterrizó en Caracas en octubre. Maduro ha solicitado a Rusia y China ayuda para fortalecer las capacidades militares, según informó The Washington Post.
Los cazas Sukhoi de fabricación rusa constituyen la columna vertebral de la defensa aérea venezolana. Sobre el papel, estos aviones le dan a Venezuela una de las flotas de aviones de combate más capaces de América Latina, equipada con misiles aire-aire de largo alcance.
Sin embargo, persisten las dudas sobre cuántos Sukhoi de Venezuela están operativos. En septiembre, Venezuela realizó una demostración de fuerza con dos de sus obsoletos F-16 de fabricación estadounidense sobre un destructor de misiles guiados de la Armada de Estados Unidos.
Las estimaciones varían considerablemente, pero se cree que Venezuela cuenta con más de 30 aviones de combate operativos, más de 40 buques de guerra y hasta 200 tanques.
Venezuela también mantiene uno de los ejércitos permanentes más grandes de América Latina. En todas sus ramas, Venezuela cuenta con aproximadamente 150.000 miembros en sus fuerzas armadas, según John Polga-Hecimovich, experto en Venezuela de la Academia Naval de Estados Unidos.
Venezuela complementa estas fuerzas con células armadas pro-Maduro, conocidas como colectivos, que funcionan como fuerzas paramilitares al servicio del gobierno y, si bien nunca han sido puestas a prueba en combate, podrían ayudar a repeler una invasión.
La Milicia Bolivariana, que organiza a civiles en unidades de reserva armada, podría constituir una capa adicional de defensa.
Maduro afirma que la milicia podría movilizar a 8 millones de reservistas, pero los analistas militares consideran que se trata de una exageración desmesurada. El Sr. Polga-Hecimovich indicó que una estimación más plausible del tamaño de la milicia ronda el millón de efectivos, pero aun así, no está claro si los civiles podrían ofrecer mucha resistencia ante una intervención estadounidense con un fuerte despliegue militar.
¿Cómo podrían responder estas fuerzas a una acción militar estadounidense?
El despliegue militar estadounidense se perfila como la mayor prueba en la historia reciente para las fuerzas armadas venezolanas. Estados Unidos ha desplegado cerca de 10.000 soldados en la región; miles más llegarán próximamente a bordo del portaaviones Gerald R. Ford.
El gobierno de Trump afirma que su campaña está dirigida a narcotraficantes que provienen principalmente de Venezuela, si bien este país no desempeña un papel importante en el narcotráfico mundial. Los ataques estadounidenses han causado la muerte de unas 65 personas en embarcaciones en el Caribe y el Pacífico oriental.
Numerosos especialistas legales afirman que los ataques violan el derecho internacional, ya que las víctimas no representaban una amenaza militar inmediata. Los líderes de Venezuela y Colombia denuncian que los ataques constituyen asesinatos.
Más allá del enfoque declarado en el narcotráfico, funcionarios del gobierno de Trump afirman en privado que el objetivo es derrocar al presidente venezolano Nicolás Maduro. La CIA ha recibido autorización para realizar operaciones encubiertas dentro de Venezuela, y el presidente Trump ha anunciado que se avecinan ataques terrestres.
El despliegue estadounidense, que incluye bombarderos B-52, drones Reaper y la unidad de élite de aviación de Operaciones Especiales del Ejército conocida como los «Cazadores Nocturnos», supera con creces las capacidades convencionales de Venezuela.
Sin embargo, durante años, los líderes venezolanos se han preparado para lo que denominan guerra asimétrica, elaborando planes de insurgencia contra un rival mucho más poderoso y armando a la población civil para resistir una invasión estadounidense.
Las células paramilitares callejeras, conocidas como colectivos, podrían, por ejemplo, convertir Caracas en un escenario letal de guerra de guerrillas urbana, donde los combatientes se refugian en la topografía montañosa de la ciudad y en los edificios altos abandonados, según expertos en seguridad.
¿Mantendrán las fuerzas armadas venezolanas su lealtad a Maduro?
Venezuela no es ajena a los intentos de golpe de Estado. Hugo Chávez, predecesor de Maduro en el poder, alcanzó notoriedad tras organizar un fallido golpe en 1992. Constantemente circulan rumores en Venezuela y entre los exiliados sobre supuestas conspiraciones.
Pero Maduro ha demostrado ser hábil para repeler serios desafíos a su gobierno. Cuando Venezuela se vio sumida en la agitación social entre 2017 y 2020, alimentada en parte por una crisis económica y la escasez de alimentos, su gobierno frustró al menos nueve motines militares, principalmente de oficiales de rango medio, según declaró Polga-Hecimovich.
Una señal de estabilidad es la larga permanencia del ministro de Defensa de Maduro, Vladimir Padrino López, quien ha ocupado el cargo durante 11 años.
Exmilitares venezolanos atribuyen el control de Maduro sobre las fuerzas armadas a diversos factores.
Uno de ellos es un clima de miedo y paranoia. Durante años, funcionarios gubernamentales han infiltrado agentes en las fuerzas armadas, provenientes de Cuba y de la Dirección General de Contrainteligencia Militar de Venezuela, en funciones de asesoría, donde monitorean cualquier señal de disidencia.
Los oficiales tachados de desleales enfrentan graves consecuencias. Se han presentado denuncias de tortura en celdas de detención, documentadas por abogados, activistas de derechos humanos y funcionarios de las Naciones Unidas. Algunos altos mandos militares que se enfrentaron con los líderes venezolanos han muerto en prisión.
Las autoridades chilenas afirmaron este año que el gobierno del Sr. Maduro ordenó el asesinato de Ronald Ojeda, un exoficial del Ejército venezolano de 32 años, exiliado, cuyo cuerpo fue hallado enterrado bajo casi metro y medio de concreto.
El gobierno de Maduro ha negado vehementemente su responsabilidad.
De los 875 presos políticos detenidos por el gobierno venezolano, 173 son miembros de las fuerzas armadas, según el Foro Penal.
El interés económico propio también podría contribuir a sofocar una rebelión. Maduro ha permitido que altos mandos militares se beneficien del narcotráfico o de la minería ilegal, vinculando sus fortunas a la suya, según exoficiales militares. Cualquier ruptura en ese modelo podría privar a generales y almirantes de los codiciados ingresos en un país que enfrenta pobreza y desempleo generalizados.
“Su principal objetivo es preservar sus actividades financieras ilícitas”, afirmó José Gustavo Arocha, ex teniente coronel del Ejército venezolano.
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