El líder chino Xi Jinping no mencionó ni una sola vez al presidente Donald Trump durante su gira por tres países del Sudeste Asiático este mes. Pero en todas las paradas quedó claro que Trump y sus aranceles estaban en su mente.
En Vietnam, la semana pasada, Xi invitó a Hanoi a unirse a su hermano comunista para “oponerse a la intimidación unilateral”. En Malasia, habló de las recientes “sacudidas al orden global y a la globalización económica ”. Y en Camboya, dijo que Pekín trabajaría con Phnom Penh para resistir “la hegemonía, la política de poder y la confrontación de bloques”, todos términos que Pekín ha utilizado en las últimas semanas para criticar los aranceles de Trump.
Mientras China y Estados Unidos se preparan para lo que se espera que sea una larga y dolorosa guerra comercial, el Sudeste Asiático se perfila como un primer gran campo de batalla. Y en una región donde los países más pequeños a menudo son dejados de lado en las relaciones entre las dos economías más grandes del mundo, una batalla entre Estados Unidos y China sobre el comercio trae oportunidades y riesgos.
Los elevados aranceles impuestos por Trump a los productos procedentes de países del sudeste asiático han hecho que los funcionarios de la región se apresuren a negociar un alivio con la Casa Blanca. Al mismo tiempo, el mayor vecino y socio comercial número uno de la región, China, está trabajando para ampliar los lazos comerciales que provocaron la explosión de los envíos a Estados Unidos en primer lugar.
Es más, como los aranceles de Trump ralentizan el flujo de importaciones chinas a Estados Unidos, una avalancha de productos chinos baratos pronto podría inundar los países del sudeste asiático, socavando sus industrias y erosionando el empleo.
“Los estadounidenses van a presionarlos. Los chinos van a presionarlos”, afirma Rick Waters, antiguo funcionario del Departamento de Estado. “Pone a los países más pequeños en una situación más difícil”.
El objetivo ostensible del viaje de Xi era abrir nuevos mercados para los productos chinos y puntos de apoyo para los fabricantes chinos. Los aranceles estadounidenses sobre los productos chinos alcanzan ahora el 245% y los aranceles chinos sobre las exportaciones estadounidenses son de al menos el 125%, unos derechos tan elevados que equivalen a un embargo.
Pero también se trataba de pulir la imagen de China como potencia mundial responsable y defensora del comercio libre y justo, un mensaje que Pekín ha estado promoviendo en las últimas semanas.
Hubo algunos signos de éxito. Xi firmó más de 100 acuerdos con los tres países sobre infraestructuras, tecnología, educación y sanidad, y fue elogiado por sus anfitriones. “En estos tiempos difíciles, el mundo anhela firmeza, fiabilidad y un propósito común. Lo vemos en la conducta de China”, declaró Anwar Ibrahim, Primer Ministro de Malasia.
“Xi proyectó estabilidad y, a pesar de los retos en los lazos bilaterales, transmitió que China tiene lo que a Estados Unidos le falta ahora: amigos”, afirmó Lynn Kuok, titular de la cátedra Lee Kuan Yew en la Brookings Institution.
La bienvenida dada a Xi demuestra que “los chinos ganan enormemente con la torpe política económica internacional estadounidense”, dijo David Shear, ex embajador de Estados Unidos en Vietnam.
Trump ha reconocido el esfuerzo. “No culpo a China; no culpo a Vietnam”, dijo a los periodistas en la Casa Blanca mientras Xi visitaba Hanói. “Es una reunión encantadora. Reunión como, tratando de averiguar: ‘¿Cómo fastidiamos a Estados Unidos de América?”.
Bajo la fanfarria, sin embargo, los funcionarios del gobierno y los empresarios de la región se preocupaban por lo que la expansión del comercio con Pekín haría a sus propias economías y por el efecto que tendría en las consiguientes negociaciones con Washington.
En Binh Duong, un centro manufacturero a las afueras de Ciudad Ho Chi Minh, las operaciones en muchas fábricas se han ralentizado mientras los importadores estadounidenses observan las negociaciones de la administración Trump con Vietnam. Algunos gerentes de producción dicen que ya han recortado las horas extras y reducido los salarios; otros dicen que están apuntalando artificialmente la producción para no tener que despedir trabajadores.
Do Viet Thanh Nhan, de 50 años, jefe de producción de una fábrica de muebles, dice que la interrupción se perfila como peor que durante la pandemia del covid-19. Y Nguyen Thi Minh Thu, de 39 años, que dirige una fábrica de muebles que exporta sobre todo a EEUU, dice que los pedidos han disminuido tanto que ahora mismo sólo la mitad de su plantilla está en la fábrica.
Thu teme que la llegada de más fabricantes chinos, que pueden aprovechar la eficiencia de la cadena de suministro para conseguir precios más bajos que los vietnamitas, empeoren las cosas. “Cuando las empresas chinas crecen demasiado, también causan problemas a las empresas vietnamitas”, afirma.
Vietnam tuvo un superávit comercial de 123.000 millones de dólares con Estados Unidos el año pasado, casi un 20% más que el año anterior, en parte porque los fabricantes chinos se trasladaron allí para evitar los aranceles que Trump impuso a los productos chinos en su primer mandato.
Vietnam también se ha convertido en un centro para las exportaciones desviadas de China a Estados Unidos, un método para evitar los aranceles llamado transbordo. La Casa Blanca quiere eliminarlo. Y en una concesión a Trump, el gobierno vietnamita dijo este mes que tomaría medidas enérgicas contra el “fraude comercial”.
Pero Pekín ha advertido de que castigará a los países por cualquier acuerdo con Estados Unidos que se haga a su costa, según Yuyuan Tantian, una plataforma dirigida por la cadena estatal china. “La posición de China es clara. Si alguien utiliza los intereses de China como moneda de cambio o como gesto de buena voluntad hacia Estados Unidos, China le responderá con firmeza”.
Vu Minh Hoang, profesor de Relaciones Internacionales en la Universidad Fulbright de Vietnam, afirma que el país debe tener cuidado con lo que hace a continuación. “Vietnam no quiere ponerse del lado de Estados Unidos ni de China en la guerra comercial”, dijo. “Su peor pesadilla es que cualquiera de los dos piense que en realidad se está poniendo del lado del otro para fastidiarle”.
Incluso antes del “Día de la Liberación” de Trump de aranceles a las importaciones de gran parte del mundo, los países del sudeste asiático se preparaban para la llegada de más productos chinos. La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, un grupo de 10 estados, ya es el mayor socio comercial de China, representando el 17 por ciento de las exportaciones totales del país.
Los aranceles de Trump a los bienes procedentes de China, sin embargo, han ido “más allá de lo esperado”, dijo un alto funcionario malasio, hablando bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir negociaciones comerciales confidenciales.
Malasia está estudiando la posibilidad de que Pekín aplique restricciones a las exportaciones o detenga la devaluación del yuan, que abarata los productos chinos. Las recientes conversaciones entre Xi y Anwar terminaron siendo “genéricas”, dijo el funcionario, que fue informado de la reunión, pero “China sabe que tiene que trabajar con socios para hacer frente a Trump”.
Aunque la mayoría de los acuerdos firmados por Xi tienen pocos detalles, son “significativos como señales políticas” de la creciente influencia regional de China, dijo Shay Wester, director de asuntos económicos asiáticos del Asia Society Policy Institute. Sugieren futuras inversiones chinas en sectores críticos para sus socios, como infraestructuras, energías limpias y manufacturas.
Eso en sí mismo es una señal de nuevo apalancamiento para esos países. “Aunque pocas de esas promesas se materialicen, no dejan de ser una victoria para la región”, afirmó Kuok. “Señalan que el Sudeste Asiático no está negociando desde una posición de indefensión con Washington y que tiene alternativas”.
Aun así, los países siguen desconfiando de la superpotencia de al lado. Pekín se ha vuelto cada vez más agresivo en el estratégico Mar de China Meridional, que reclama como propio, ante las protestas de Vietnam, Malasia y otros países.
“Estos países no van a poner todos los huevos en la cesta de China”, afirma Carla Freeman, directora del Instituto de Política Exterior de la Universidad Johns Hopkins.
Pero China ya está tan profundamente arraigada en las cadenas de suministro locales, afirman los empresarios, que eliminarla o incluso reducir seriamente su influencia es todo un reto.
“Es muy, muy difícil”, afirma Bach Quang Minh, de 52 años, desde una fábrica de ropa en Ciudad Ho Chi Minh, una de las cuatro que posee en Vietnam.
Suministra sobre todo a minoristas estadounidenses como Walmart, Costco y Nike, pero la mitad de sus ventas se realizan a través de grandes exportadores chinos.
Ha intentado vender directamente a sus clientes estadounidenses, pero dice que no puede competir con los intermediarios chinos, que tienen más capital, enormes departamentos de investigación y desarrollo y un cerrojo en la logística de entrega.
Y al menos el 70% del tejido que utiliza procede de China. Los materiales que los estadounidenses están acostumbrados a ver en sus tiendas son difíciles de producir, dice; en su mayor parte, sólo las fábricas chinas pueden hacerlo a gran escala y bajo coste.
Con aranceles o sin ellos, “el cambio no puede producirse de la noche a la mañana”, afirma Minh. “China sigue siendo el mayor productor”.
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