Ese tráfico bidireccional hace que la refinería sea un salvavidas para el asediado gobierno venezolano del presidente Nicolás Maduro. Es un papel que ahora está en peligro. Como filial de la petrolera estatal Petróleos de Venezuela, Citgo ha sido hipotecada para recaudar dinero.
La producción de la empresa matriz, conocida como Pdvsa, ha sido duramente golpeada por la agitación del país. Está luchando para cumplir con más de $ 1 mil millones en pagos vencidos en los próximos meses de sus bonos y otras obligaciones, incluida la compensación por las propiedades que había nacionalizado. Las sanciones de la administración Trump están restringiendo su capacidad de endeudamiento.
Aunque fue comprado por Pdvsa hace tres décadas, a Citgo le gusta proyectarse como una empresa estadounidense. Fundado como Servicio de Ciudades hace más de un siglo en Oklahoma, tiene 6.000 empleados y contratistas a tiempo completo en los Estados Unidos. Se enorgullece de los proyectos de servicio a la comunidad, recaudando fondos para organizaciones benéficas como la Asociación de Distrofia Muscular y financiando la educación científica para las escuelas públicas.
La compañía donó $ 500,000 a la celebración inaugural del presidente Trump, a pesar de años de amargas relaciones entre Washington y Caracas.
Su gigantesca refinería Lake Charles y sus refinerías en Texas e Illinois producen aproximadamente el 4 por ciento de los productos refinados de petróleo del país. Pero Citgo es aún más crucial para Venezuela. Importa 175,000 barriles diarios de crudo venezolano, casi uno de cada cinco barriles que exporta el país en todo el mundo, proporcionando al gobierno izquierdista los dólares que tanto necesita.
“Citgo es una fuente de ingresos en moneda dura para Venezuela”, dijo Ramón Loureiro, director de desarrollo comercial global de KBC Advanced Technologies, una firma consultora que trabaja con Citgo.
Citgo también envía aproximadamente 29,000 barriles por día de combustibles refinados como gasolina a Venezuela.
Para todas las raíces americanas de Citgo, abundan los temas venezolanos en sus modernas oficinas centrales en Houston. Una bandera venezolana ondea al frente, y una estatua de bronce de tres trabajadores venezolanos adorna el vestíbulo. Un mural que representa al libertador de Venezuela, Simón Bolívar, decora el pasillo fuera de las suites ejecutivas con su lema: “Dios otorga la victoria a la perseverancia”.
La perseverancia es un tema repetido por los ejecutivos de Citgo. “Es realmente negocios como siempre”, dijo Rick A. Esser, vicepresidente y director de estrategia de Citgo. “Estamos enfocados en hacer el día a día todos los días”.
Los eventos están poniendo a prueba esa determinación.
Varios de los ejecutivos más importantes de Citgo han estado encarcelados en Venezuela desde fines del año pasado, en espera de juicio por cargos de corrupción. A Asdrúbal Chávez, director ejecutivo de Citgo y primo del ex presidente Hugo Chávez, se le revocó la visa estadounidense, lo que lo obligó a dirigir las operaciones mediante llamadas de videoconferencia.
Luego está la amenaza existencial planteada por la deuda de Pdvsa. Este mes, Venezuela debe pagar más de $ 840 millones a los tenedores de bonos de Pdvsa 2020. Un incumplimiento provocaría una ejecución hipotecaria de la garantía de los bonos, el 50.1 por ciento del capital social de Citgo Holdings, una de las dos compañías controladoras de Citgo. Los prestamistas podrían exigir pagos acelerados de capital e intereses.
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