Mientras el barco se balanceaba sobre las agitadas aguas del océano Pacífico, Mariela Gómez y sus dos hijos se acurrucaron durante 17 horas sobre unos tanques de gasolina que se balanceaban, sin saber lo que les esperaba en la densa selva.
Esta madre venezolana de 36 años es una de los millones de inmigrantes que han cruzado el continente en los últimos años con la esperanza de llegar a Estados Unidos. Pero con las vías legales cerradas por el presidente, Donald Trump, ella y miles de venezolanos más ahora están tratando de regresar en una “migración inversa”.
Más de 14,000 migrantes, en su mayoría de Venezuela, han regresado a Suramérica desde que comenzó la campaña de Trump contra la inmigración, según cifras de Colombia, Panamá y Costa Rica.
Gómez, que batalla para comprar comida tras sus intentos fallidos de quedarse en Estados Unidos, no puede permitirse los 280 dólares por persona que cuesta la ruta caribeña más frecuentada hacia Colombia. Por eso, un número cada vez mayor de migrantes como ella están embarcando en botes que transportan mercancías entre la capital de Panamá y la costa pacífica de Colombia, que cubre la selva.
Esa ruta cuesta la mitad y es el doble de peligrosa.
“Hemos perdido la esperanza”, afirmó. “Estamos intentando volver, pero no tenemos dinero para hacerlo”.
“Solo la ropa que llevan puesta”
En los últimos años, los migrantes que huían de la crisis en Venezuela cruzaban las peligrosas selvas del Tapón del Darién, entre Colombia y Panamá, y esperaban meses en México para obtener una cita de asilo en Estados Unidos. Pero cuando Trump asumió el cargo, muchas de esas personas se quedaron varadas en México. Sin otras opciones, dieron media vuelta y bajaron por Centroamérica en autobús.
Viajan durante días a bordo de lentos barcos de carga repletos de mercancías por la otra costa de Panamá, en el océano Pacífico, antes de subir a precarias lanchas con motores que navegan a toda velocidad por la costa. Las embarcaciones suelen ir repletas, con entre 15 y 30 personas. Según un informe de la ONU publicado a principios de este mes, hasta ahora cientos de personas han recorrido esta ruta.
“La gente llega con muy pocos recursos, algunos solo con la ropa que llevan puesta”, comentó Nacor Rivera, un conductor de barco de 56 años. “Muchos no pueden pagar el viaje en barco, así que he tenido que ayudar a muchos de ellos, llevándolos gratis”.
En junio, una de esas embarcaciones, que transportaba a 38 personas, naufragó en el mar, lo que causó lesiones a una mujer embarazada, varios niños y una persona con discapacidad que perdió su silla de ruedas.
Desembarcan en zonas selváticas de Colombia, una región plagada de grupos armados que se aprovechan de los inmigrantes, donde no hay refugios y el acceso a la atención médica es escaso, según el informe de la ONU.
“Instamos a las autoridades a que se ocupen de las personas que se encuentran en esta migración inversa para evitar que caigan en las redes criminales y de tráfico de grupos armados ilegales y se conviertan en víctimas de una violencia aún mayor”, señaló Scott Campbell, funcionario de derechos humanos de la ONU en Colombia, en un comunicado.
Los migrantes llegan con casos graves de deshidratación, quemaduras, desnutrición y problemas de salud mental. Los que no tienen dinero pueden “permanecer abandonados en condiciones inhumanas”, según el informe.
Ese fue el caso de Jesús Aguilar, un migrante venezolano que se quedó atrapado durante dos meses en un pueblo rural panameño en el Tapón del Darién. Consiguió reunir poco a poco el dinero para pagar un viaje en barco a Colombia después de que un residente del lugar le ofreciera trabajo limpiando su granja.
Probando suerte de nuevo en Suramérica
Otros, como la familia de Gómez, pasaron meses en la ciudad de Panamá ahorrando dinero para viajar de vuelta a Venezuela, pero cuando se quedaron sin fondos, decidieron tomar la ruta más barata a lo largo del Pacífico.
Sentada sobre los depósitos de gasolina, Gómez acuna a su hijo de 5 años envuelto en mantas. La familia huyó del país sudamericano en 2017 ante la espiral económica y la creciente represión gubernamental.
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Durante años, vivió en Colombia y Perú, como millones de otros venezolanos que han huido del país en los últimos años. Incapaz de llegar a fin de mes en países que han luchado por enfrentar la avalancha de personas vulnerables, Gómez comenzó a mirar hacia Estados Unidos con la esperanza de construir una nueva vida.
Después de cruzar el Tapón del Darién y más tarde la frontera entre Estados Unidos y México hacia Texas en octubre, su familia fue rápidamente detenida por la Patrulla Fronteriza y entregada a las autoridades mexicanas, que los dejaron en el sur de México.
Poco después, decidió que su única opción era regresar a casa. Sin trabajo y con los cárteles acechando a migrantes como ella, quedarse en el sur de México no era una opción.
Al menos en Venezuela tiene su hogar y su familia, dijo.
Seguir adelante “Habría sido arriesgar nuestras vidas y la vida de mi hijo”, dijo. “Solo esperamos que Dios nos proteja”.
Ahora, al regresar a casa, no está segura de lo que encontrará en Venezuela, que se ha enfrentado a una continua represión de la disidencia por parte del Gobierno tras las cuestionadas elecciones del año pasado.
Afirmó que si el Gobierno de Nicolás Maduro sigue en el poder, quedarse en su país no parece una opción. “Tendría que volver a salir, quizá ir a Chile”, reflexionó. “Tendría que probar suerte en otro país. Otra vez”.
“Pero ahora mismo, solo tenemos que centrarnos en llegar a Colombia”, añadió
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