Un juez federal sentenció al ex CEO de Binance, Changpeng "CZ" Zhao, a cuatro meses de prisión por violar las leyes estadounidenses contra el lavado de dinero.

En una audiencia el 30 de abril en el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Occidental de Washington, el juez Richard Jones sentenció a Zhao a cuatro meses de prisión. Los fiscales habían recomendado que el ex CEO de Binance cumpliera tres años por no mantener un programa efectivo contra el lavado de dinero (AML, por sus siglas en inglés) mientras estuvo al frente del exchange de criptomonedas, al cual se declaró culpable en noviembre. Los abogados de Zhao solicitaron que se le otorgara libertad condicional.

Según informes de la sala del tribunal, el juez Jones dijo que no había evidencia de que Zhao "hubiera sido informado alguna vez" de actividades ilegales específicas en Binance, contrarrestando la solicitud de los fiscales de aumentar la sentencia de 18 meses a tres años. En los argumentos finales, los abogados del gobierno sugirieron que el enfoque de Zhao en Binance había sido pedir perdón en lugar de permiso, y no debería permitírsele beneficiarse de sus acciones.

"La encarcelación es necesaria para reflejar la gravedad del delito", dijo Kevin Mosley en representación de la acusación, añadiendo más tarde: "Una sentencia probatoria aquí incentivará a otros a violar la ley y hacerlo a gran escala".

Los abogados de Zhao hicieron referencia a información en documentos presentados al tribunal pero sellados al público como un "factor convincente" para que el juez lo considere al momento de dictar sentencia. Su equipo legal argumentó que el juez Jones podría imponer libertad condicional por menos de seis meses, alegando que su riqueza podría convertirlo en un objetivo en la cárcel.

Antes de ser sentenciado, Zhao se disculpó por sus acciones y dijo que "había tenido mucho tiempo a solas para pensar y reflexionar". Agregó que aceptaba la responsabilidad por el fracaso de Binance en implementar un programa efectivo contra el lavado de dinero.

La audiencia inicialmente había sido pospuesta desde febrero, tras la sentencia para el ex CEO de FTX, Sam Bankman-Fried, quien fue declarado culpable de siete cargos graves en noviembre. Un juez sentenció a Bankman-Fried a 25 años de prisión, pero sus abogados presentaron un aviso de apelación tanto para la condena como para la sentencia.

Muchos asistentes a la audiencia de Zhao sugirieron que el evento no fue tan mediático como el juicio o la sentencia de Bankman-Fried, que atrajo mucha gente fuera del juzgado de la ciudad de Nueva York. Los abogados del Departamento de Justicia también rechazaron comparar a las dos figuras del espacio cripto, añadiendo que los delitos no se trataban de sus personalidades.

Zhao renunció como CEO de Binance y se declaró culpable del cargo grave como parte de un acuerdo con las autoridades estadounidenses, en el que el exchange de criptomonedas acordó pagar USD 4,300 millones por "acciones de ejecución civil". El acuerdo no afectó una demanda civil abierta contra Binance, Binance.US y Zhao presentada por la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. en junio de 2023.

Después de renunciar como CEO en noviembre, Zhao dijo que planeaba "estar fuera de Twitter" y no ha comentado públicamente sobre el caso penal. En marzo, lanzó Giggle Academy, un proyecto educativo relacionado con criptomonedas y blockchain para jóvenes. Richard Teng, ex jefe de mercados regionales de Binance, se convirtió en CEO tras la salida de Zhao.

Alex Mashinsky será una de las próximas figuras significativas en el espacio cripto en enfrentar cargos penales después de Bankman-Fried y Zhao. El juicio penal del ex CEO de Celsius en Estados Unidos está programado para comenzar en enero de 2025.

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