Nadie más que el hijo favorito del rey Salmán, el príncipe Mohamed bin Salmán, segundo en la línea de sucesión, podría ser la persona tras el proyecto Almarai, una de las apuestas del reino para disminuir su dependencia del petróleo. Pero incluso sin una conexión aparente con el petróleo, empresas como Almarai dependen de la energía barata que les proporciona el gobierno.
Ahora a esa situación le queda poco tiempo. Los precios del petróleo, bajos, y el coste de la guerra en Yemen están abriendo un hueco en el presupuesto del Estado y han creado una crisis que ha obligado a recortar gasto público, reducciones salariales y derechos para los trabajadores públicos junto a un incremento de tasas y multas. Los grandes subsidios al petróleo, agua y electricidad que favorecen que se consuma más de lo necesario están disminuyendo. Para Almarai, una de las marcas más importantes de Medio Oriente, eso significará 133 millones de dólares menos en gasto público este año.
El plan de reforma económica de Mohamed ha hecho temblar a una nación cuyos ciudadanos han disfrutado durante muchos años de un estilo de vida fastuoso subvencionado por el Estado. "El gobierno avanza rápidamente en la reforma del sistema en Arabia Saudita mientras la gente siente un deterioro", dijo la empresaria Lama Alsulaiman, integrante de la Cámara de Comercio e Industria de Jidda. "La vida y los negocios como eran antes no pueden seguir".
Los cambios en el contrato social existente hasta ahora implican riesgos para el príncipe, que ha apostado su reputación a la transformación de la economía.
"La gente está a la espera de ver si él puede hacerlo", dijo Ibrahim Alnahas, profesor de Ciencia Política en la Universidad Rey Saud en la capital, Riad. "Si lo logra, será rey, si no, estará perdido".
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