El carbón colombiano se hace fuerte en el sector eléctrico de Estados Unidos / John W. Miller y Cassandra Sweet

Colombia ha sido desde hace años la principal fuente extranjera de carbón para EE.UU. En la foto, un trabajador en una mina de Tausa. AP

El transporte en barco es más barato que el flete terrestre local

Las importaciones de carbón en Estados Unidos están subiendo a un ritmo vertiginoso mientras cierran varias minas en la región de los Apalaches Centrales de ese país.

Una de las principales razones es que transportar carbón desde los montes Apalaches a plantas generadoras de Florida cuesta US$26 por tonelada comparado con $15 por tonelada cuando el combustible se transporta desde una mina en Colombia, de acuerdo con la firma de investigación IHS Energy

Los costos de mano de obra en el país sudamericano son más bajos y es mucho más efectivo transportar el carbón en barcos, que pueden llevar más de 50.000 toneladas cada uno, que en trenes, los cuales usualmente tienen más de 100 vagones, cada uno con capacidad para apenas 100 toneladas de carbón. Además, un exceso en la oferta del combustible ha causado que los precios del carbón colombiano se debiliten.

Durante el primer semestre de 2014, las importaciones estadounidenses de carbón subieron 44% a 5,4 millones de toneladas, frente a las cifras de hace un año, según Global Trade Information Services, una firma de datos comerciales internacionales. Más de 65% del mineral partió de Colombia, que intensificó la producción de carbón y exportó 24% más del combustible durante los primeros cinco meses del año, comparado con el mismo periodo de 2013, dijo el proveedor de datos.

Se espera que el consumo total de carbón en EE.UU. aumente 3% a 862 millones de toneladas al año, de acuerdo con la Agencia de Información de Energía del país. El alza estimada refleja el clima particularmente frío que el país del norte experimentó durante los primeros meses del año, lo cual aumentó la demanda de todas las plantas eléctricas, incluyendo aquellas que funcionan con carbón.

Southern Co. , que opera 63 unidades generadoras de electricidad a base de carbón en cuatro estados en EE.UU., compró 25% más de carbón importado que lo esperado, dijo Jeff Wallace, vicepresidente de combustible de Southern. La empresa de servicios públicos con sede en Atlanta está usando este año más carbón debido al aumento de la demanda de electricidad y precios más altos del gas natural que se usa en algunas plantas eléctricas.

"Hemos podido evitar algo de ese gas costoso quemando más carbón, parte del cual fue importado", dijo.