Para el año 2100, de acuerdo un estudio dirigido por investigadores del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (JPL), el agua de mar podría infiltrarse en los suministros subterráneos de agua dulce en tres de cada cuatro zonas costeras en el mundo.
Se trata de la “intrusión de agua salada” y haría que el agua de algunos acuíferos costeros no sea potable ni se pueda utilizar para el riego, lo cual generaría cambios que pueden dañar ecosistemas y producir corrosión en infraestructuras.
Dos efectos del cambio climático inciden
La intrusión de agua salada es un fenómeno que ocurre debajo de las costas, donde dos masas de agua se mantienen a raya de forma natural: la lluvia va reponiendo el agua dulce de los acuíferos costeros que fluyen por debajo de la tierra hacia el océano, mientras el agua de mar, respaldada por presión del océano, tiende a avanzar hasta el interior.
“Aunque hay cierta mezcla en la zona de transición donde se encuentran las dos, el equilibrio de fuerzas opuestas generalmente mantiene el agua dulce en un lado y salada en el otro”, explica el JPL.
Para el estudio “Climate-Induced Saltwater Intrusion in 2100: Recharge-Driven Severity, Sea Level-Driven Prevalence”, publicado a finales de 2024 en Geophysical Research Letters, expertos evaluaron más de 60 mil cuencas hidrográficas, tras mapear cómo la disminución de la recarga de agua subterránea y el aumento del nivel del mar contribuirán a la intrusión de agua salada por separado.
El hallazgo: para 2100, el aumento del nivel del mar por sí solo tenderá a empujar el agua salada hacia el interior en 82 % de las cuencas hidrográficas costeras estudiadas.
En esta parte, el aumento del nivel del mar —impulsado por el calentamiento del planeta— está provocando que las costas migren hacia el interior aumentando la fuerza que empuja el agua salada hasta la tierra. Al mismo tiempo, explica el estudio, la disminución de precipitaciones y patrones climáticos más cálidos producen la recarga más lenta de aguas subterráneas, lo que debilita la fuerza que mueve el agua dulce subterránea en algunas zonas.
¿Cuáles son los impactos de la intrusión de agua salada en las zonas costeras?
En primer lugar, la contaminación de los acuíferos, haciendo que el agua sea inutilizable para el consumo humano o el uso agrícola. Le siguen afectaciones a tierras, ya que la salinidad del agua reduce la fertilidad de los suelos y podría dejarlos improductivos para los cultivos.
Los ecosistemas costeros se verían alterados, pues los cambios en la salinidad impactarían la flora y fauna que depende del agua dulce. Además, la reducción de la disponibilidad de agua potable sería una realidad sobre todo para las comunidades costeras que sufrirían la contaminación de sus pozos o acuíferos.
También se vería un aumento de la vulnerabilidad a inundaciones, debido a que la intrusión de agua salada puede debilitar las barreras naturales de agua dulce de las zonas costeras.
En lo económico, la pérdida de tierras agrícolas o medios de vida y la búsqueda de fuentes alternativas de agua potable generarían costos significativos para las comunidades afectadas, quienes podrían verse forzadas a desplazarse hacia otras regiones.
A medida que aumenta el nivel del mar, las inundaciones son cada vez más comunes y con tendencias a duplicarse y triplicarse, de acuerdo con estimaciones de Climate Central.
Los océanos son capaces de absorber el 90 % del calor causado por la contaminación por carbono. Pero el calentamiento de los océanos, combinado con la intrusión de agua salada, generaría una expansión de mayores volúmenes de agua, dejando más vulnerables a las comunidades costeras.
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