El avión turbohélice debía aterrizar en Miami a las 4 p. m., lo suficientemente temprano para que su valiosa carga fuera enviada a Zúrich ese mismo día.
Por Marco Dalla Stella / occrp.org
A bordo había 10 bolsas de lingotes de oro, con un valor de más de 7 millones de dólares. Se dirigían a un complejo de edificios grises en las faldas de los Alpes suizos, la refinería de oro Argor-Heraeus.
Pero cuando el avión, que había despegado de Curazao, una pequeña nación insular a 70 km de la costa venezolana, finalmente aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Miami el 17 de marzo de 2015, no hubo conexión inmediata.
Con los lingotes de oro retenidos en el aeropuerto durante la noche, las autoridades estadounidenses examinaron a fondo su documentación y los incautaron.
Según un correo electrónico de la empresa de logística Brink’s, que organizaba el envío, los investigadores sospechaban del verdadero origen del metal.
Aunque se había declarado como «oro de desecho» procedente de Curazao, las autoridades estadounidenses sospecharon de una fuente diferente.
“Se centraron mucho en el origen del oro y en si provenía de Venezuela”, escribió un funcionario de Brink’s.
Las autoridades estadounidenses nunca llegaron al fondo del asunto y terminaron liberando las bolsas de oro tras más de dos años de litigio.
Pero ahora, OCCRP y sus socios han encontrado pruebas de que no solo los lingotes de oro incautados en Miami, sino también más de 90 toneladas métricas de oro adicional que se trasladaron por la misma ruta —desde la isla de Curazao hasta importantes refinerías en Europa y Turquía—, provenían en gran medida de Venezuela, según facturas, extractos bancarios, correos electrónicos, certificados de refinación y declaraciones judiciales obtenidas por periodistas.
En aquel entonces, la industria minera de oro venezolana estaba plagada de abusos de derechos humanos, corrupción y destrucción ambiental bien documentados, y estaba en gran medida controlada por las élites militares. Debido a esto, el oro del país era considerado ampliamente problemático y se esperaba que las principales refinerías se desvincularan voluntariamente de las cadenas de suministro que provenían de minas venezolanas.
“El oro explotado en el sur de Venezuela está contaminado por las más graves violaciones de derechos humanos, incluyendo tortura, ejecuciones sumarias, violencia sexual y desapariciones”, declaró Bram Ebus, investigador del International Crisis Group. “Estas irregularidades han sido ampliamente documentadas y eran conocidas por los actores de la industria”.
La minería ilegal de oro está generando un daño cada vez mayor en el sur de Venezuela, a su delicado ecosistema y a su población. Frenar este daño es responsabilidad del gobierno de Caracas. Los gobiernos extranjeros deben utilizar todos los medios a su alcance para transmitir este mensaje.
Sin embargo, entre 2012 y 2018, una sola empresa comercializadora de Curazao canalizó enormes cantidades de oro desde Venezuela a Europa, declarando la mayor parte como “chatarra”, a pesar de que su cofundador posteriormente afirmó que gran parte provenía de minas.
Gran parte de este oro se vendió finalmente a Argor-Heraeus, una de las refinerías más grandes del mundo, según muestran las facturas.
Los abogados de Argor-Heraeus confirmaron que gran parte del oro procesado a través de esta cadena de suministro se originó en Venezuela, pero negaron que provenga de las minas con problemas del país.
«Argor-Heraeus no ha procesado oro extraído de Venezuela, sino solo oro de desecho», escribieron. Añadieron que la refinería dejó de importar oro venezolano en 2017.
No hay evidencia de que Argor-Heraeus haya violado ninguna ley o regulación en este caso, ya que se permitía que el oro venezolano ingresara a la cadena de suministro global si se declaraba como «desecho» o «reciclado». Sin embargo, los expertos afirman que el caso pone de relieve una falla crítica de supervisión en el comercio mundial de lingotes que persiste en la actualidad: es relativamente fácil para los proveedores e intermediarios falsear el oro recién extraído como desecho y ocultar el verdadero origen de los envíos de oro.
La industria del oro está en gran medida autorregulada: la Asociación del Mercado de Lingotes de Londres (LBMA), que supervisa el mercado de oro más grande e importante del mundo, emite directrices que las empresas deben seguir si desean operar en Londres. Sin embargo, en aquel momento, la LBMA no exigía a las refinerías de oro que miraran más allá del primer nivel de sus cadenas de suministro al comprar chatarra, que proviene de joyas fundidas, oro dental o monedas y lingotes reciclados, y no directamente de las minas.
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