Un magnate venezolano que amasó una fortuna vendiendo turbinas eléctricas y bombeando petróleo se ha convertido en el encargado de la administración Trump para promover acuerdos de “Estados Unidos primero” para empresas estadounidenses favorecidas, mientras Washington avanza para ejercer una mayor influencia en el país sudamericano rico en recursos.
Por Bloomberg
Alejandro Betancourt, un empresario de trayectoria controvertida que controla al principal productor petrolero independiente de Venezuela, está ayudando a la administración estadounidense a identificar activos energéticos prometedores, evaluar cuellos de botella operativos y establecer contactos dentro de la industria, según personas familiarizadas con su papel.
Betancourt está trabajando para facilitar una estrategia estadounidense destinada a recurrir a pequeñas empresas petroleras estadounidenses, conocidas como wildcatters, debido a que las grandes compañías petroleras han mostrado, en su mayoría, poco interés en invertir en Venezuela. En los últimos meses se han alcanzado varios acuerdos preliminares con empresas como Lionheart Capital y Pacific Coast Energy Co., conocida como PCEC.
La investigación de Bloomberg sobre Betancourt se basa en entrevistas con sus socios comerciales, funcionarios gubernamentales y asesores familiarizados con su trabajo. Estas personas solicitaron permanecer en el anonimato porque no querían ser identificadas al hablar de asuntos confidenciales, temían represalias o no estaban autorizadas para hablar públicamente sobre el tema.
El ascenso de Betancourt como figura central ofrece una perspectiva sobre cómo Washington está intensificando sus esfuerzos para alentar a empresas estadounidenses a producir petróleo venezolano y a invertir 100.000 millones de dólares en un país que el presidente Donald Trump describe como el estado número 51. Más de siete meses después de que Estados Unidos capturara a Nicolás Maduro, respaldara a su reemplazo y declarara que Venezuela estaba abierta a los negocios, los grandes acuerdos petroleros siguen siendo difíciles de concretar, debido a complejas negociaciones con la estatal Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) y a las restricciones derivadas de las sanciones.
Ante la ausencia de procesos de licitación competitivos, el avance de las negociaciones es poco transparente. Esto le ha otorgado a Betancourt una enorme influencia en los círculos petroleros venezolanos, según las fuentes, pese a años de investigaciones en Europa, Estados Unidos y Venezuela por presuntas irregularidades relacionadas con corrupción, lavado de dinero y fraude fiscal. Betancourt ha negado cualquier conducta indebida y nunca ha sido acusado formalmente de un delito.
Hasta hace poco, Betancourt evitaba pisar territorio estadounidense debido a su preocupación por una investigación de las autoridades de ese país, según personas familiarizadas con el asunto.
Betancourt también es uno de los principales actores petroleros de Venezuela. Su empresa North American Blue Energy Partners, conocida como NABEP, produce alrededor de 200.000 barriles de crudo diarios en campos ubicados alrededor del lago de Maracaibo y en la Faja del Orinoco, según una persona familiarizada con el asunto. Esto convierte a NABEP en el segundo mayor productor del sector privado de Venezuela, detrás de Chevron Corp.
La semana pasada, una persona cercana a Betancourt acordó comprar la participación minoritaria de NABEP que estaba en manos de Harry Sargeant III, según personas familiarizadas con la transacción. Sargeant, un magnate petrolero de Florida, había sido criticado por figuras de la oposición venezolana y aliados de Estados Unidos por presuntamente respaldar a Maduro. Poco después de que se firmara el acuerdo sobre NABEP, el Departamento del Tesoro notificó al abogado de Sargeant que había bloqueado los activos de su empresa tenedora extraterritorial.
Betancourt declinó hacer comentarios. No fue posible contactar a Sargeant por teléfono ni correo electrónico para obtener declaraciones a través de su empresa con sede en Florida, Global Oil Management Group. NABEP tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
Betancourt, quien cuenta con importantes contactos en Caracas, Washington y Moscú, comenzó recientemente a viajar con frecuencia desde su residencia en Londres hacia Venezuela, según personas familiarizadas con su agenda. Se reúne regularmente con altos funcionarios, entre ellos la presidenta encargada respaldada por Estados Unidos, Delcy Rodríguez, y su asesor de política exterior, Félix Plasencia. También organizó una cena para una delegación del Congreso estadounidense, de acuerdo con personas conocedoras de esas reuniones.
Venezuela posee algunas de las mayores reservas probadas de petróleo crudo del mundo y, entre las décadas de 1950 y 1970, estuvo entre los principales exportadores de petróleo a nivel mundial, transformando a Caracas en una de las capitales más ricas de América Latina. Posteriormente, la producción llegó a superar los 3 millones de barriles diarios, antes de que décadas de abandono, corrupción, expropiaciones, colapso económico y sanciones estadounidenses provocaran un desplome de la producción.
Trump destacó el potencial de la industria petrolera en los días posteriores a la captura de Maduro. Aunque su administración justificó la operación nocturna como un esfuerzo para desmantelar el tráfico internacional de drogas, Trump afirmó que las empresas estadounidenses llegarían en masa para reconstruir la infraestructura, que la producción aumentaría considerablemente y que los precios de la gasolina disminuirían, lo que supondría una victoria para los republicanos en un tema económico clave de cara a las elecciones de medio mandato, en las que estará en juego el control del Congreso.
Sin embargo, la mayoría de las grandes compañías petroleras estadounidenses, entre ellas ExxonMobil Holdings Corp. y ConocoPhillips, siguen mostrándose cautelosas, años después de que Venezuela expropiara sus activos. Por ello, Betancourt está ayudando a la administración a dirigir oportunidades hacia empresas petroleras más pequeñas, que son menos adversas al riesgo, así como hacia inversores privados, según personas familiarizadas con el asunto.
La Casa Blanca describió las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela como “extraordinarias” para ambas partes.
“Estamos trabajando muy bien con la presidenta Delcy Rodríguez y sus representantes. El petróleo está comenzando a fluir y grandes cantidades de dinero, que no se habían visto durante muchos años, están ayudando enormemente al pueblo de Venezuela”, afirmó la Casa Blanca en respuesta a una solicitud de comentarios, sin responder directamente a las preguntas sobre el papel de Betancourt.
Durante mucho tiempo, Betancourt operó principalmente tras bambalinas. Su papel se ha vuelto más evidente durante el último mes, a medida que comenzaron a concretarse acuerdos y Mauricio Claver-Carone, exenviado especial para América Latina que posteriormente se desempeñó como asesor no oficial sobre Venezuela, redujo su participación en el tema, según personas familiarizadas con el asunto.
Claver-Carone, cercano al secretario de Estado Marco Rubio, ayudó a reunir a muchas de las personas involucradas en la ejecución de la estrategia de la administración Trump para Venezuela, incluido Betancourt. Aunque Claver-Carone ahora participa menos directamente, muchas de esas figuras continúan activas, señalaron las fuentes.
Betancourt ganó relevancia en el sector petrolero al transformar NABEP, que era un pequeño operador, en uno de los principales productores del país. Mientras muchas empresas extranjeras redujeron su presencia durante la última década debido a la turbulencia política, NABEP incrementó su producción hasta diez veces.
Antes de dirigir NABEP, a mediados de la década de 2010, Betancourt invirtió en una empresa operadora del mayor campo petrolero de Colombia, Rubiales. Posteriormente regresó a Venezuela para asociarse con antiguos funcionarios rusos en Petrozamora, una empresa conjunta dedicada a operaciones en el lago de Maracaibo.
Junto con Sargeant, Betancourt también ayudó a desarrollar una estructura contractual más flexible con PDVSA que, desde entonces, se ha convertido en el modelo para muchos de los acuerdos que actualmente se ofrecen a nuevos inversores, según las fuentes.
El trabajo actual de Betancourt incluye esfuerzos relacionados con PCEC, una empresa poco conocida con sede en California que recientemente firmó acuerdos para operar campos en el lago de Maracaibo y la Faja del Orinoco. PCEC mantiene un acuerdo con NABEP para realizar adquisiciones y contrataciones locales, una de más de 30 relaciones de este tipo que la empresa ha establecido sobre el terreno con el objetivo de alcanzar su meta de producir petróleo venezolano, según informó la compañía.
PCEC no revela quiénes son sus inversores, pero señaló que cuenta con financiamiento de bancos y empresas comercializadoras.
La influencia de Betancourt ha aumentado pese a las reiteradas controversias legales dentro y fuera de Venezuela.
Conocido en Venezuela como uno de los “bolichicos” —empresarios que amasaron fortunas durante el gobierno del expresidente Hugo Chávez—, Betancourt cofundó Derwick Associates, empresa que obtuvo contratos por miles de millones de dólares para suministrar equipos eléctricos de emergencia a partir de 2009, durante años caracterizados por apagones crónicos.
Posteriormente, Derwick quedó bajo el escrutinio de investigadores en Venezuela, Estados Unidos y España, quienes sospechaban de posibles vínculos con esquemas de lavado de dinero relacionados con fondos de PDVSA. La empresa y Betancourt negaron las acusaciones.
Las autoridades venezolanas cerraron su investigación sin presentar cargos, según informaron medios locales en ese momento. El Departamento de Justicia de Estados Unidos no respondió a una solicitud de información sobre el estado actual de su investigación.
Los investigadores españoles archivaron su caso este año, pero posteriormente el diario El País informó que el proceso había sido reabierto. Funcionarios de la Audiencia Nacional de España tampoco respondieron a una solicitud de comentarios sobre el estado del caso contra Betancourt.
Bloomberg informó en 2019 que el abogado y exalcalde de Nueva York Rudy Giuliani ayudó a representar a Betancourt durante una reunión con el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Betancourt nunca fue mencionado públicamente en documentos judiciales relacionados con la investigación.
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