Al igual que las generaciones que le precedieron, Leonardo Silva creció con la firme creencia de que Venezuela era un país especial gracias a sus recursos extraordinariamente abundantes. Sentían que todo el petróleo que había bajo sus pies les pertenecía. La gasolina, prácticamente gratis, era un derecho innato. Nacer en medio de tanta riqueza era como ganar la lotería.
Silva, de 38 años, dijo que su generación veía el petróleo como una piedra angular de la identidad nacional del país, cuando una economía en auge permitió que Venezuela ocupara un nivel privilegiado en el orden mundial. Sin embargo, dijo que sus hijos tienen una visión mucho menos optimista.
“Para ellos el petróleo no es importante, es como que es secundario”, dijo Silva, quien trabaja en una fundación en Caracas que ayuda a personas con discapacidades. “No tienen esa cultura de que somos un país rico, sino que ellos saben que el que no trabaja no come”.
El petróleo ha marcado el rumbo de Venezuela con una intensidad poco común fuera de Medio Oriente, convirtiéndose en un rasgo definitorio del tejido social, al igual que el béisbol, los concursos de belleza o la veneración del héroe de la independencia Simón Bolívar.
Pero ahora el gobierno de Estados Unidos está tomando el control de una gran parte del petróleo de Venezuela. Y, ante la presión de las necesidades económicas, las convicciones nacionalistas de larga data sobre el petróleo —empezando por la necesidad de un control soberano— están dando paso a un entramado más complejo de perspectivas.
Las formas en que los venezolanos están reevaluando el petróleo y, por extensión, su dependencia de ese recurso, son el resultado de una inmensa agitación durante la última década. La producción de crudo se desplomó debido a la mala gestión, las purgas políticas, la corrupción y las sanciones.
El colapso de una economía que dependía de forma abrumadora del petróleo provocó una crisis financiera caracterizada por la privación generalizada y el éxodo de millones de venezolanos por todo el continente americano.
A principios de año, el gobierno de Donald Trump derrocó al líder de Venezuela, tomó el control de las exportaciones de petróleo y fue aún más lejos, al establecer una alianza con un magnate petrolero venezolano envuelto en escándalos que permitiría que Estados Unidos controle gran parte de las reservas de Venezuela.
Delcy Rodríguez, la presidenta interina del país, ha expresado su rotundo apoyo al plan, un cambio drástico para una líder inmersa en el chavismo, el movimiento político que convirtió el dominio absoluto del petróleo en uno de sus principios fundamentales.
Rodríguez tiene poco margen de maniobra con el gobierno de Trump que, en esencia, determina cómo puede operar. Al mismo tiempo, algunos venezolanos están tan desesperados por una mejora de la economía que consideran que ceder el control de la industria petrolera es un precio bajo a pagar.
“Me parece súper urgente, demasiado, diría yo, que se cierren estos acuerdos petroleros”, dijo María Inés Figueroa, de 56 años, refiriéndose a la toma de control de las reservas petroleras venezolanas por parte del gobierno de Trump, así como a otros proyectos estadounidenses que se están considerando.
Figueroa, una maestra de escuela pública jubilada en Caracas, dijo que la inflación había erosionado su pensión llevándola a menos de 1 dólar al mes. Ahora enseña en una escuela privada donde gana 120 dólares mensuales.
Dijo que su esperanza era que un resurgimiento de la industria petrolera generara un efecto de derrame que llegara a hogares como el suyo. “No soy experta en la materia, pero creo que funcionaría”, dijo Figueroa.
Otros venezolanos están aceptando el dominio de Estados Unidos sobre el petróleo de Venezuela, lo que refleja cómo las voces opositoras, incluso en la derecha, se están volviendo más audaces después de tres décadas de gobierno de izquierda marcado por la devastación económica y la represión de la disidencia.
“No me importa el petróleo”, dijo recientemente en las redes sociales María Elisa Smith, una polemista de derecha conocida por su virulencia racista. “El petróleo nunca me dio nada bueno, solo un país miserable y socialista”.
Sin embargo, surgió una fuerte indignación después de que el presidente Trump anunciara en agosto el acuerdo que le dio a Estados Unidos acceso a 65 millardos de barriles de petróleo venezolano, y luego se jactara repetidamente al respecto.
Muchas personas de todo el espectro ideológico expresaron su indignación, desde líderes de la oposición hasta figuras prominentes del chavismo, el movimiento que ha controlado la política venezolana durante tres décadas.
Luis Britto García, un escritor y dramaturgo que ha escrito extensamente sobre la importancia del petróleo en Venezuela, dijo que el acuerdo de Trump dejaba al descubierto el “ilimitado pillaje” que Venezuela estaba experimentando a medida que el gobierno de Trump ejercía un estricto control financiero sobre los ingresos petroleros.
Mucho antes de que la economía de Venezuela colapsara, el petróleo había dejado de ser simplemente un recurso geológico o una estadística de exportación, evolucionando hasta convertirse en un prisma a través del cual los venezolanos contemplaban su propia sociedad o la comparaban con otras.
Algunos le atribuyeron al petróleo la creación de la Venezuela moderna: sus reservas se encuentran entre las más grandes del mundo, y desde que se descubrieron los primeros pozos petroleros, el crudo le dio a Venezuela un ingreso que los países vecinos envidiaban.
Otros veían al petróleo como una maldición para Venezuela debido a la corrupción, dependencia y disfunción, y citaban cómo líderes autoritarios y democráticos por igual utilizaban los ingresos para promover sus propias ambiciones a expensas de la nación.
Durante décadas, hasta que la economía de Venezuela colapsó, los automovilistas veían la gasolina prácticamente gratis como un derecho, lo que generó una cultura automovilística de vehículos que consumen gasolina al estilo de la década de 1970 y camionetas devoradoras de combustible que pueden hacer que los enormes vehículos que llenan las carreteras de Texas parezcan pintorescos.
Incluso hoy en día, el petróleo lo impregna todo, desde las letras de rap hasta los memes que los venezolanos comparten en sus teléfonos. Los escritores han lidiado tanto con la obsesión de Venezuela con el petróleo que hay toda una tradición literaria dedicada a eso.
El petróleo incluso moldea el español que hablan los venezolanos: “Este hombre trabaja más que un balancín”, es solo una expresión popular, un guiño a una industria que alguna vez se consideró un trampolín hacia una vida mejor. La frase se refiere a la emblemática maquinaria que funciona sin parar para extraer el petróleo crudo de los pozos subterráneos.
Cósimo Mandrillo, director de Monte Ávila, una editorial estatal, dijo que a pesar de los vientos políticos cambiantes a medida que Estados Unidos toma un mayor control de los recursos del país, los venezolanos mantienen una conexión con el petróleo tan íntima que raya en lo subconsciente.
“El petróleo ha penetrado cada fibra de la vida nacional”, dijo Mandrillo. “Es un fenómeno tan introyectado en la sociedad y en los individuos que lo vivimos casi sin darnos cuenta”.
Hugo Chávez, quien gobernó Venezuela desde 1999 hasta su muerte en 2013, aprovechó esta conexión visceral como pocos gobernantes antes que él. En constante conflicto con Estados Unidos, convirtió el control estatal del petróleo en la pieza central de su revolución bolivariana de inspiración socialista.
En el país, usó los ingresos petroleros para aliviar la pobreza y consolidar el poder. Al proyectar su poder en el extranjero, Chávez apoyó a Cuba, construyó coaliciones internacionales para desafiar la influencia de Estados Unidos y lanzó Telesur, una cadena de televisión panlatinoamericana.
Nicolás Maduro, el sucesor de Chávez, redobló el enfoque. Incluso cuando la economía se desmoronaba, no presentó el petróleo como un activo en un balance general, sino como el combustible para consolidar su régimen autoritario.
En un intento por eludir las sanciones de Estados Unidos, Maduro lanzó su propia criptomoneda llamada el Petro, afirmando que cada token estaba respaldado por un barril de petróleo. Pero el plan de criptomonedas colapsó en relación con un escándalo de corrupción en la compañía petrolera nacional.
Incluso antes de que Maduro fuera derrocado por las fuerzas estadounidenses en enero, la forma en que los venezolanos veían el petróleo había comenzado a cambiar, en gran parte debido a la desesperación económica luego de que la producción se desplomara.
No fue sino hasta 2020, al amparo de la aguda escasez de combustible y la pandemia de la COVID-19, que Maduro puso fin de manera efectiva a la era de la gasolina universal y casi gratuita, al introducir una tarifa dolarizada en la mayoría de las gasolineras.
Hasta entonces, el chavismo había reconfigurado el Caracazo, los disturbios masivos de 1989 provocados por un salto en los precios del combustible, como uno de sus catalizadores espirituales. Como resultado, la gasolina altamente subsidiada se convirtió en un tema intocable de la política venezolana.
Para la mayoría de los automovilistas en Venezuela, la gasolina estándar cuesta alrededor de 1,89 dólares por galón (todavía mucho menos que los precios predominantes en Estados Unidos y muchas otras naciones), junto con un nivel estrictamente restringido, subsidiado y más barato vinculado a un programa de racionamiento social.
En un país rico en energía donde la escasez de electricidad es parte de la vida en muchas ciudades, ese racionamiento produce rutinariamente la imagen surrealista de largas filas de automovilistas esperando para cargar combustible.
La disfunción que afecta gran parte de la economía se produce mientras Trump es implacablemente directo al usar su dominio asfixiante sobre el gobierno de Venezuela para cerrar un acuerdo tras otro.
A medida que Venezuela emerge esencialmente como un Estado vasallo de una superpotencia preeminente, Margarita López Maya, una historiadora, dijo que no era sorprendente que algunos venezolanos estuvieran dispuestos a aceptar el control estadounidense sobre el petróleo del país, aunque solo fuera porque no veían otra opción.
“El chavismo”, dijo, “nos llevó a una situación en que todo el mundo nos humilla; arrodillados frente a los Estados Unidos”.
