¿Qué podría llevar a los humanos a la extinción?, ¿y si la extinción humana fuera menos un escenario cinematográfico y, en cambio, una realidad inminente? Puede parecer una pregunta sensacional, pero de hecho, docenas de investigadores de todo el mundo pasan sus días lidiando con esta posibilidad y cómo podemos evitarla.
Su tarea no es fácil. Existen múltiples teorías sobre lo que finalmente podría causar la extinción humana, desde invasiones extraterrestres hasta impactos catastróficos de asteroides. Pero entre los que investigan esta cuestión, existe un consenso general de que algunos riesgos para la vida humana son más plausibles que otros. En el campo, los investigadores tienen un nombre para estos: los llaman "riesgos existenciales". Lo que sigue aquí es solo una muestra: algunos de los riesgos que los investigadores tienen en la cima de sus mentes.
Guerra nuclear
Un riesgo existencial es diferente de lo que podríamos considerar como un peligro o amenaza "regular", explicó Luke Kemp, investigador asociado del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
Tomemos la guerra nuclear, que la historia y la cultura popular han grabado en nuestras mentes como uno de los mayores riesgos potenciales para la supervivencia humana. Nuestra vulnerabilidad a esta amenaza aumenta si los países producen uranio altamente enriquecido y a medida que aumentan las tensiones políticas entre naciones. Esa vulnerabilidad determina nuestra exposición.
Pandemias
El mal uso de la biotecnología es otro riesgo existencial que mantiene despiertos a los investigadores. Esta es una tecnología que aprovecha la biología para fabricar nuevos productos. Uno en particular se refiere a Cassidy Nelson: el abuso de la biotecnología para diseñar patógenos mortales de rápida propagación.
Un patógeno que ha sido diseñado específicamente para ser lo más contagioso y mortal posible podría ser mucho más dañino que un patógeno natural, y potencialmente podría enviar grandes extensiones de la población de la Tierra en un tiempo limitado.
Del cambio climático a la IA
Un recorrido por las amenazas a la supervivencia humana difícilmente puede excluir el cambio climático, un fenómeno que ya está impulsando el declive y la extinción de múltiples especies en todo el planeta. ¿Podría lanzar a la humanidad hacia el mismo destino?
Los acompañamientos del cambio climático (inseguridad alimentaria, escasez de agua y fenómenos meteorológicos extremos) amenazarán cada vez más la supervivencia humana a escala regional. Pero mirando hacia el futuro, el cambio climático es también lo que Kemp describió como un "multiplicador de riesgo existencial" a escalas globales, lo que significa que amplifica otras amenazas a la supervivencia de la humanidad.
Esta forma de pensar sobre la extinción destaca la interconexión de los riesgos existenciales. Como señala Kemp, es poco probable que un evento de extinción masiva resulte de una sola calamidad como una guerra nuclear o una pandemia. Más bien, la historia nos muestra que la mayoría de los colapsos de civilizaciones son impulsados por varios factores entrelazados. Y la extinción como normalmente la imaginamos, la rápida aniquilación de todos en la Tierra, es solo una de las formas en que podría desarrollarse.
También hay otro ángulo para esto: un riesgo existencial para la humanidad no necesariamente tiene que amenazar nuestra supervivencia para ser contado. Un riesgo puede ser el que restringe nuestro potencial como especie, ya sea nuestra capacidad para convertirnos en una raza espacial o para alcanzar un cierto nivel de dominio tecnológico. "De alguna manera, eso es casi una amenaza para nuestra existencia", dijo Nelson. En otras palabras, destruye nuestra idea del propósito de la humanidad, que algunos podrían argumentar es progresar. Un riesgo destacado que encaja en esta categoría es la inteligencia artificial: los investigadores filosofan que los robots inteligentes, desatados involuntariamente en el mundo, podrían imponer una vigilancia generalizada a los humanos o superarnos física y mentalmente. Eso usurparía nuestro dominio en el planeta y, para muchos, podría alterar fundamentalmente la idea de lo que significa ser humano.
¿La humanidad misma?
Por muy amplios que sean estos riesgos, todos tienen una cosa en común: los seres humanos desempeñan un papel clave en la determinación de la gravedad de estos riesgos. Entonces, ¿qué pasa si los humanos son su mayor riesgo de extinción?
Nuestra vulnerabilidad a esta amenaza aumenta si los países producen uranio altamente enriquecido y a medida que aumentan las tensiones políticas entre naciones. Esa vulnerabilidad determina nuestra exposición.
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