ROMPIENDO CON LA "BARRERA DEL COLOR"

Los afronorteamericanos tienen una rica historia en el béisbol
profesional, que data más de 140 años.

Como la mayoría de los estadounidenses, los negros fueron expuestos al
béisbol por primera vez durante la Guerra Civil (1861 a 1865) en Estados
Unidos. Para miles de soldados, el juego era una manera entretenida de
pasar el tiempo libre en los campamentos militares. Cuando la guerra
terminó, los ex soldados llevaron el juego de regreso a sus pueblos y
ciudades en todo Estados Unidos, donde tomó raíz y creció.

La primera presentación registrada de equipos negros ocurrió en 1867,
cuando "Los Uniques de Brooklyn" se enfrentaron a "Los Excelsiors de
Filadelfia". Ese año, un club de negros, los Pythians de Filadelfia,
solicitaron admisión a la primera liga organizada del país, la Asociación
Nacional de Jugadores de Béisbol. La solicitud de los Pythians fue
rechazada inmediatamente.

Sin embargo, unos cuantos jugadores negros, para la década de los años 80
pudieron jugar en equipos completamente blancos y la Liga Internacional
permitió brevemente jugadores negros en sus clubes como política de la
liga. En 1887, sin embargo, esa liga prohibió la admisión de más jugadores
negros, aunque permitió que los jugadores que ya tenían contrato
continuaran jugando.

A partir de 1880 en adelante hubo más de 200 equipos independientes de
negros que jugaban en todo el país, , de acuerdo al sitio electrónico
negroleaguebaseball.com.

En 1920, se formó la Liga Nacional Negra con ayuda de Andrew "Rube" Foster,
un ex jugador, gerente y propietario de Los Gigantes Americanos de Chicago.
Muy pronto otras ligas se organizaron en estados del este y el sur,
llevando béisbol profesional con jugadores negros a las grandes ciudades y
pueblos pequeños en Estados Unidos, Canadá y América Latina. Estas ligas, a
pesar de los problemas financieros que enfrentaban periódicamente,
mantenían un alto nivel profesional y se convirtieron en motor del
desarrollo económico y la afirmación cultural en muchas comunidades negras.

ROMPIENDO CON LA "BARRERA DEL COLOR"

En 1945, el gerente general de Los Dodgers de Brooklyn, Branch Rickey,
cambió para siempre el béisbol negro cuando reclutó a Jackie Robinson,
trayéndolo de Los Monarcas de Kansas City. Robinson jugó para Los Royals de
Montreal, filial de Los Dodgers en 1946 y después para Brooklyn en 1947.

Otros equipos contrataron negros para evitar desventajas competitivas: Roy
Campanella, Larry Doby, Don Newcombe, Luke Easter, Orestes Minoso, Bill
Bruton, Sam Jethroe, Monte Irvin, Willie Mays, Henry Aaron y Roberto
Clemente, todos estrellas en las Ligas Mayores. Cuando Robinson se retiró
en 195, la barrera del color se había roto para siempre.

Mientras el avance de Robinson fue clave en la historia del béisbol y de
los derechos humanos, también propició el declive y caída de las Ligas
Negras. Los mejores jugadores negros eran reclutados para las ligas mayores
y los aficionados negros los seguían. La Liga Nacional Negra se desbarató
después de la temporada de 1949. El último equipo profesional negro se
desbarató a principios de la década de los años 1960.

JUGADORES NEGROS SE INCORPORAN AL SALÓN DE LA FAMA DEL BÉISBOL

Pero ese no fue el último capítulo sobre las Ligas Negras. Durante su
discurso de incorporación al Salón de la Fama del Béisbol en 1966, Ted
Williams, un jugador blanco de categoria estrella, dijo "espero que algún
día Satchel Paige y Josh Gibson sean incorporados al Salón de la Fama, como
símbolos de los grandes jugadores negros que no están aquí solamente porque
no se les dio la oportunidad".

Las palabras de Williams surtieron efecto. De acuerdo con Jim Gates,
director de la biblioteca del Salón de la Fama del Béisbol Nacional, para
1970 el salón tenía un Comité de Ligas Negras que empezó a evaluar a los
grandes jugadores negros. En 1970, incorporó a Satchel Paige; en 1971, a
Josh Gibson y de allí en adelante a un jugador negro de las Ligas Negras
cada año durante casi nueve años, señaló al Servicio Noticioso desde
Washington en una reciente entrevista. El Comité se desbarató después,
apuntó y las Ligas Negras se pusieron bajo el ámbito del Comité de
Veteranos, que siguió incorporando un jugador de las Ligas Negras durante
varios años.

Para 2001, Dale Petrosky, presidente del Salón de la Fama, solicitó un
estudio a cargo de un grupo de expertos, sobre el béisbol
afronorteamericano desde sus inicios, indicó Gates. El resultado llevó a la
incorporación de 17 jugadores adicionales de las Ligas Negras.

"Nuestro objetivo principal es asegurarse que los estadounidenses no se
olviden de que cuando la sociedad estaba segregada, el béisbol estaba
segregado" apuntó Gates. "Hemos usado este estudio y nuestras charlas para
celebrar esta parte olvidada de la historia estadounidense".